Au cours des années suivantes, à la suite de la guerre de Corée, le « lavage de cerveau » est devenu une explication fourre-tout pour tout type de comportement radical ou non-conformiste aux États-Unis. Les spécialistes des sciences sociales et les hommes politiques se sont emparés de l’idée. Le psychologue néerlandais Joost Meerloo a par exemple averti que la télévision était une machine à laver le cerveau, et l'éducateur anticommuniste J. Merrill Root a affirmé que les lycées soumettaient les enfants à un lavage de cerveau pour les rendre faibles et vulnérables à l'influence communiste. Pendant ce temps, des films populaires comme ceux de 1962 Le candidat mandchouavec Frank Sinatra, proposait des histoires passionnantes sur des communistes chinois dont les techniques psychologiques avancées transformaient des prisonniers de guerre américains sans méfiance en assassins.
Pour les communautés militaires et du renseignement, le contrôle mental oscillait entre mythe et science. Cela n’est nulle part plus évident que dans le cas particulier d’un pamphlet publié anonymement en 1955 intitulé Lavage de cerveau : une synthèse du manuel russe de psychopolitique, qui prétendait être une traduction de l'ouvrage du chef de la police secrète soviétique Lavrenti Beria. Rempli d'affirmations farfelues sur la manière dont les Soviétiques utilisaient la psychologie et les drogues pour contrôler les masses, le pamphlet comporte une section particulière consacrée aux moyens par lesquels la Dianétique – une pseudoscience inventée par le fondateur de la Scientologie, L. Ron Hubbard – pouvait empêcher le lavage de cerveau. En conséquence, il est largement admis que Hubbard lui-même a écrit le pamphlet comme étant de la propagande noire, ou une propagande se faisant passer pour quelque chose produit par un adversaire étranger.
ALAMIE
Pourtant, les responsables américains ont apparemment pris cela au sérieux. David Seed, spécialiste des études culturelles à l'Université de Liverpool, a sondé les documents du Conseil de sécurité nationale à la bibliothèque Dwight D. Eisenhower, où il a découvert que le Conseil de coordination des opérations du NSC avait analysé la brochure dans le cadre d'une enquête sur les capacités de l'ennemi. Un membre du conseil d’administration a écrit qu’il s’agissait peut-être d’un « faux », mais qu’il contenait tellement d’informations précises qu’il avait été clairement rédigé par des « experts ». En matière de lavage de cerveau, les agents du gouvernement ne faisaient pratiquement aucune distinction entre la propagande noire et la soi-disant expertise.
Ce charabia a peut-être également semblé légitime à l’enquêteur du NSC, car Hubbard a emprunté le jargon aux mêmes sources que de nombreux scientifiques de l’époque. Hubbard a choisi le nom Dianétique, par exemple, spécifiquement pour évoquer l'idée de la cybernétique de l'informaticien Norbert Wiener, une théorie influente sur les systèmes de contrôle de l'information qui a fortement influencé à la fois la psychologie et le domaine en plein essor de l'intelligence artificielle. La cybernétique suggérait que le cerveau fonctionnait comme une machine, avec des entrées et des sorties, une rétroaction et un contrôle. Et si les machines pouvaient être optimisées, pourquoi pas les cerveaux ?
Une excuse pour les abus du gouvernement
Le fantasme du lavage de cerveau a toujours été celui de l’optimisation. Les experts militaires savaient que les adversaires pouvaient être vaincus par la torture, mais cela prenait des mois et était souvent un processus violent et compliqué. Une méthode d’interrogation rapide et scientifiquement fondée permettrait de gagner du temps et pourrait potentiellement être déployée à grande échelle. En 1953, ce rêve a conduit la CIA à investir des millions de dollars dans MK-Ultra, un projet qui injectait de l’argent dans des programmes universitaires et de recherche consacrés à l’effacement de la mémoire, au contrôle mental et aux médicaments « sérum de vérité ». Craignant que leurs rivaux en Union soviétique et en Chine ne contrôlent les esprits pour propager le communisme à travers le monde, la communauté du renseignement était prête à tout essayer pour riposter. Aucune opération n’était trop bizarre.
L'un des projets les plus notoires de MK-Ultra était « l'Opération Midnight Climax » à San Francisco, où des travailleuses du sexe attiraient des hommes américains au hasard dans une maison sûre et leur administraient du LSD pendant que des agents de la CIA observaient secrètement leur comportement. À l’Université McGill de Montréal, la CIA a financé les travaux du psychologue Donald Cameron, qui a utilisé une combinaison de médicaments et de thérapies par électrochocs sur des patients atteints de maladie mentale, dans le but d’effacer et de « restructurer » leur esprit. Même si nombre de ses victimes ont fini par souffrir d'amnésie pendant des années, Cameron n'a jamais réussi à injecter de nouvelles pensées ou de nouveaux souvenirs. Marcia Holmes, une historienne des sciences qui a étudié le lavage de cerveau pour le projet Hidden Persuaders à Birkbeck, Université de Londres, m'a dit que la CIA utilisait les données de Cameron pour développer de nouveaux types de torture, que les États-Unis ont adoptés comme techniques d'« interrogatoire amélioré » à la suite de 11 septembre. « On pourrait y donner une tournure scientifique et affirmer que c'est pour cela que cela a fonctionné », a-t-elle déclaré. « Mais cela se résumait toujours à des tactiques médiévales dont les gens savaient par expérience qu'elles fonctionnaient. »
