Le cerveau possède une remarquable capacité d’adaptation en réponse à une blessure. Les régions saines peuvent assumer les fonctions que remplissaient les parties endommagées. « Nous essayons de promouvoir des conditions dans les zones survivantes du cortex qui soient plus favorables à la réorganisation fonctionnelle », explique Kenneth Baker, neuroscientifique à la Cleveland Clinic et auteur de l’article.
Un accident vasculaire cérébral diminue l’excitabilité des neurones, c’est-à-dire essentiellement leur capacité à envoyer des signaux et à établir des connexions avec d’autres parties du corps. Chez les personnes qui se remettent spontanément d’un accident vasculaire cérébral, l’excitabilité de ces neurones rebondit. Avec cette stimulation, l’équipe de Baker visait à augmenter l’excitabilité des neurones proches de la zone endommagée et à renforcer leur capacité à former de nouvelles connexions.
Dans l’étude de la Cleveland Clinic, les 12 patients ont tous subi un accident vasculaire cérébral dans le cortex cérébral, la couche la plus externe du cerveau. Des études antérieures ont tenté de stimuler directement ce domaine, en vain. L’équipe de Cleveland a plutôt ciblé une partie du cervelet, située à l’arrière de la tête, appelée noyau denté, un groupe de neurones impliqués dans le contrôle fin des mouvements volontaires et des fonctions sensorielles. Cette zone établit des connexions avec d’autres régions du cerveau, notamment le cortex.
Les chirurgiens ont implanté une électrode dans le cerveau de chaque patient, ainsi qu’un dispositif sous la peau de la poitrine qui émet des impulsions électriques. Après une période de convalescence après l’opération, les patients ont suivi deux mois de physiothérapie. Ensuite, les chercheurs ont activé la stimulation électrique et l’ont laissée en place pendant quatre à huit mois pendant que les participants poursuivaient leur thérapie physique.
Les chercheurs ont mesuré les progrès de chaque personne en administrant un test commun qui évalue la fonction des mains et des bras après un AVC. La thérapie physique à elle seule a entraîné des gains modestes d’environ trois points sur une échelle de 66 points. Une fois la stimulation activée, l’amélioration médiane a encore augmenté de sept points.
Les participants se sont également améliorés dans l’exécution des tâches quotidiennes telles que l’utilisation d’un peigne, la prise d’une tasse et l’allumage d’un interrupteur. « Leurs mouvements et mouvements ne sont pas normaux, mais même la capacité d’utiliser leur main à un rythme plus élevé qu’ils ne l’étaient auparavant fait une grande différence », explique Baker. Les trois patients qui n’ont pas constaté d’amélioration significative ont commencé avec des déficits plus graves que les autres.
Nicholas a commencé à remarquer une différence après quelques mois de stimulation. Il a pu lever son bras au-dessus de sa tête et fermer sa main gauche, ce qu’il n’a pas pu faire avant de recevoir l’implant. Cela facilite les travaux de jardinage et les tâches ménagères. « Je suis heureux que cela m’ait été bénéfique », dit-il.
Les chercheurs ont retiré les appareils une fois l’étude terminée, mais, chose remarquable, les bénéfices ont duré tout au long de la période de suivi de 10 mois, ce qui suggère que le DBS pourrait ne pas avoir besoin d’être utilisé de façon permanente, comme c’est le cas pour la maladie de Parkinson.
Avec l’aimable autorisation de la clinique de Cleveland
