Les objets que Dee et ses collègues ont étudiés, récupérés à L’Anse aux Meadows il y a des décennies et soigneusement conservés dans un congélateur dans une installation d’entreposage de Parcs Canada à Dartmouth, en Nouvelle-Écosse, conviennent parfaitement. Ils comprennent une souche d’arbre qui a peut-être été retirée du sol lors du défrichement des terres autour du site Viking et qui, de manière critique, avait toujours son «bord d’écorce» intact. Puisqu’il y avait 28 anneaux de l’anneau de pointe de carbone au bord, la coupe de l’arbre peut être rattachée à 1021 après JC. (Le fait qu’il y a exactement 1 000 ans n’est qu’une coïncidence, bien que bienvenue, dit Dee. )
L’équipe de scientifiques néerlandais, allemands et canadiens, dirigée par Dee et sa collègue de Groningen Margot Kuitems, a publié son étude dans La nature le 20 octobre. L’une de leurs coauteurs est Birgitta Wallace, une archéologue canadienne qui travaille sur le site depuis les années 1960. Dee attribue à Wallace, qui a maintenant plus de soixante-dix ans, la présence d’esprit de préserver les morceaux de bois utilisés dans la présente étude. «Beaucoup de gens l’auraient simplement jeté. Mais elle a pensé que la science pourrait un jour les utiliser et les mettre au congélateur pour les garder bien conservés pendant 40 ans », dit-il.
« C’est un très bel article – il date ce bois très précisément », explique Timothy Jull, un expert en datation au radiocarbone à l’Université de l’Arizona, qui n’a pas participé à l’étude en cours. Auparavant, les études utilisant la dendrochronologie – la science qui permet de déterminer l’âge d’un arbre à partir des taux de croissance relatifs enregistrés dans ses anneaux – nécessitaient des comparaisons croisées impliquant un grand nombre d’arbres, afin de calibrer un nouvel échantillon et de proposer un (souvent assez approximatif) estimation de son âge. « Mais dans ce cas, ils n’avaient pas besoin de le faire, car ils ont ce pic qui leur dit précisément où ils se trouvent [in the timeline]. C’est ce qui en fait une si belle étude », dit Jull.
Les scientifiques ont longtemps cru que les particules hautement énergétiques produites par l’activité solaire et d’autres sources astrophysiques comme les supernovas arrivaient sur Terre en un flux plus ou moins régulier. Cela signifierait que le rapport du carbone 14 à ses cousins stables serait assez constant au fil du temps. Mais en 2012, un physicien japonais, Fusa Miyake, a trouvé des arbres contenant un pic de carbone 14 datant de 774 à 775 après JC. Les scientifiques pensent maintenant qu’il y a eu une poignée de ces explosions de particules de haute énergie au cours des 10 000 dernières années.
Parce que ces événements sont si rares, des chercheurs comme Dee et ses collègues peuvent être sûrs qu’ils ne regardent pas seulement un pic aléatoire de carbone-14, mais un pic spécifique, ce qui signifie qu’ils peuvent être sûrs de la date qu’ils y attachent. D’autres pointes, quant à elles, peuvent être utilisées pour identifier d’autres événements historiques. (La même technique a été utilisée récemment pour déterminer la date de construction d’une église médiévale en Suisse, à partir d’une étude de ses poutres de toit.)
Restes d’une structure viking au lieu historique national de L’Anse aux Meadows à Terre-Neuve.
Photographie : Dan Falk
