À l’exception notable des orbiteurs de la navette spatiale, aujourd’hui à la retraite, pratiquement tous les objets que l’humanité a jamais lancés dans l’espace sont à usage unique. Mais depuis décembre 2015, SpaceX fait atterrir et remettre à neuf ses propulseurs Falcon 9, dans le but final de faire fonctionner ses fusées davantage comme des avions cargo. Aujourd’hui, même si cela peut passer inaperçu pour ceux qui ne suivent pas de près l’industrie spatiale, la majeure partie des lancements de la société sont effectués avec des propulseurs qui ont déjà effectué plusieurs vols.
Cette campagne de réutilisation a connu un tel succès ces dernières années que le annonce récente selon laquelle l’entreprise avait perdu le B1058 (Nitter) a été une véritable surprise. Le propulseur de 41 mètres (134 pieds) de hauteur venait de terminer son 19e vol le 23 décembre et avait effectué ce qui semblait être un atterrissage parfait sur le drone. Lisez simplement les instructions. Mais quelque temps après la fin de la diffusion en direct, SpaceX affirme que des vents violents et des vagues puissantes ont fait basculer le booster.
En mai 2020, la B1058 est entrée dans l’histoire en tant que première fusée de construction privée à transporter des humains en orbite lorsqu’elle a envoyé les astronautes de la NASA Douglas Hurley et Robert Behnken en route vers la Station spatiale internationale. Ce vol marquait également le premier lancement d’un vaisseau spatial avec équipage depuis le sol américain depuis la dernière mission de la navette, une étape importante qui a valu au B1058 l’honneur de porter le logo emblématique du « ver » de la NASA sur son côté.
Sa mission suivante a eu lieu deux mois plus tard, lorsqu’elle a mis en orbite le satellite de communications militaires sud-coréen ANASIS-II, qui a été suivie par le lancement de 60 satellites Starlink en octobre. En décembre 2020, le booster est de nouveau entré dans l’histoire lorsqu’il a transporté une capsule Dragon télécommandée vers l’ISS lors de la mission de réapprovisionnement CRS-21, car c’était la première fois que la NASA acceptait qu’une de ses missions soit transportée sur une fusée avec plus de un vol précédent.
Depuis lors, le B1058 a effectué 15 lancements, composés de déploiements Starlink et de missions de « covoiturage » qui ont mis plusieurs CubeSats en orbite à la fois. Au total, SpaceX affirme que cette fusée particulière a permis de transporter plus de 860 vaisseaux spatiaux en orbite au cours des trois dernières années et demie – un chiffre stupéfiant qui aurait été inimaginable il y a dix ans.
Même si le B1058 a été en grande partie détruit lors de sa chute, il ne s’agit pas d’une perte totale. Jon Edwards, vice-président de Falcon Launch Vehicles, a déclaré sur les réseaux sociaux que l’entreprise prévoit de récupérer les neuf moteurs Merlin survivants du booster (Nitter) et étudier tout autre matériel intact dans le cadre de leur travail continu pour améliorer la réutilisabilité. Ainsi, même s’il est regrettable que cette fusée légendaire n’ait pas eu la chance de se retirer dans un musée, elle continuera au moins à contribuer aux objectifs de l’entreprise consistant à développer des systèmes de vols spatiaux rapidement réutilisables.
