Ko s’est inscrit à la Harvard Medical School, où il a terminé ses études en 1991. Après sa résidence, en tant que membre du corps professoral de Cornell, il est parti pour le Brésil pour diriger un projet de santé publique financé conjointement par le ministère de la Santé du pays et les National Institutes of Health des États-Unis. À Salvador, l’une des villes les plus pauvres du Brésil, Ko a formé une cohorte locale de médecins et de professionnels de la santé publique pour faire face à une myriade de défis de santé publique.
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« C’était une période d’urbanisation rapide », dit-il. «Nous avons vu de multiples épidémies d’infections transmises par des rats ou des moustiques qui sont devenues épidémiques dans les bidonvilles surpeuplés de la ville. Des infections comme la dengue, la méningite, la leptospirose et Zika.
En 2010, Ko a quitté Cornell – et le Brésil – pour Yale, où il travaille à l’intersection de la santé publique et de la justice sociale. « À l’heure actuelle, il est clair que la pauvreté est un moteur majeur de la santé publique », dit-il. « Mais nous devons aller plus loin, pour comprendre exactement en quoi la pauvreté a un impact sur les mauvais résultats en matière de santé. Et surtout, nous devons investir dans la capacité des communautés vulnérables à résoudre leurs problèmes. »
New Haven est éloigné de Salvador à la fois géographiquement et socio-économiquement. Et le covid-19, un virus aéroporté, est assez différent des maladies rencontrées par Ko au Brésil. Mais un élément de l’expérience épidémique était identique. « Le virus covid a profité de nos inégalités sociales sous-jacentes tout comme les épidémies de Zika l’ont fait au Brésil », dit-il. «Ici aux États-Unis, nous avons eu une première vague dévastatrice qui a frappé les communautés des foyers de soins. Nous avons vu des taux de mortalité dans les communautés noires et latines qui étaient cinq à six fois plus élevés que la moyenne nationale. Mais en élargissant l’accès aux tests, en mettant en œuvre des mandats et des politiques sur les masques faciaux et la distanciation sociale et, surtout, en offrant des protections sociales à nos populations les plus vulnérables, nous avons pu faire baisser ces niveaux.
Les leçons qu’il a tirées ont de profondes implications. « Nous avons vu 5 millions [deaths] dans cette pandémie [globally as of the end of 2021]», observe-t-il. « Si nous ne voulons pas voir 5 millions de personnes supplémentaires mourir, nous devons vacciner le monde. À l’heure actuelle, ce sont surtout les personnes vivant dans des pays qui peuvent se permettre le vaccin qui le reçoivent. Si vous vous occupez des déterminants sociaux qui influencent les résultats inégaux en matière de santé, vous pouvez faire une différence. Et à moins que nous ne puissions protéger tout le monde, nous ne pouvons pas vraiment nous protéger.
