Défendre une zone contre les missiles entrants est une tâche difficile. Les missiles sont incroyablement rapides et présentent une petite cible. En supposant que vous sachiez qu’ils arrivent, vous devez être capable de les suivre avec précision si vous voulez avoir le moindre espoir de les arrêter. Ensuite, vous avez besoin d’une sorte de missile merveilleux, suffisamment rapide et suffisamment maniable pour les éliminer.
C’est une tâche qui peut parfois sembler extrêmement impossible. Et pourtant, les conséquences dévastatrices d’une éventuelle attaque nucléaire sont si graves que l’armée américaine a de toute façon été mise à rude épreuve. Dans les années 1970, la meilleure tentative américaine pour contrecarrer l’arrivée des ICBM soviétiques a conduit au développement du Sprint ABM, un missile entièrement composé de chiffres improbables.
Mach 10 ? Vous pariez
Le missile antibalistique Sprint était un effort d’ingénierie en réponse à la menace nucléaire posée par la guerre froide. Ce missile, aux performances et aux paramètres étonnants, a été conçu pour intercepter les missiles balistiques entrants pendant leur phase terminale, quelques instants avant l’impact.
Malgré sa tâche cruciale et ses capacités impressionnantes, le missile Sprint a eu une durée de vie opérationnelle relativement courte, reflet de l’évolution rapide du paysage stratégique de l’époque.
Développé à la fin des années 1960 dans le cadre du programme de sauvegarde de l’armée américaine, le Sprint était un élément clé d’un système de défense antimissile à plusieurs niveaux destiné à protéger contre les missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) soviétiques. Il était destiné à fonctionner en tandem avec le missile à plus longue portée LIM-49 Spartan. Le Spartan a été conçu pour affronter les menaces extérieures à l’atmosphère, les missiles Sprint s’attaquant à celles qui pénétraient plus à l’intérieur.
Les spécifications techniques du missile Sprint étaient tout simplement remarquables. Propulsé par une fusée à combustible solide, il pourrait accélérer jusqu’à une vitesse de Mach 10 dans les 5 secondes suivant le lancement, parcourant une altitude de 30 kilomètres en 15 secondes environ. Cela représente 12 000 km/h pour ceux d’entre vous qui jouent le jeu à la maison. Cette incroyable accélération d’environ 100 G était nécessaire pour intercepter les ogives ICBM rentrant dans l’atmosphère terrestre à grande vitesse.
Sprint a dû démarrer si rapidement qu’il n’a pas eu le temps d’ouvrir les écoutilles ou les portes des silos. Au lieu de cela, le Sprint a été conçu pour être éjecté de sa baie de lancement via un piston actionné par une explosion qui a percuté le missile conique directement à travers le couvercle en fibre de verre de son silo. La fusée à poudre du premier étage a tiré pendant seulement 1,2 seconde, se désintégrant peu de temps après en raison des forces aérodynamiques intenses exercées sur la cellule. Le deuxième étage se déclencherait peu de temps après, propulsant Sprint jusqu’à une interception à des altitudes comprises entre 1,5 et 30 km. La durée totale de vol et d’interception était censée être de l’ordre de 15 secondes.
L’immense vitesse de Sprint a posé de multiples défis d’ingénierie. La peau du missile a été conçue pour résister à des températures allant jusqu’à 6 200 degrés Fahrenheit en raison du frottement de l’air à ces vitesses, avec un revêtement ablatif spécial pour l’empêcher de brûler en vol.
L’une des caractéristiques les plus remarquables du Sprint était son système de guidage. Il utilisait un système radar à réseau phasé unique basé au sol, capable de suivre les ogives entrantes et de guider le missile vers sa cible avec une précision phénoménale. Ce système permettait des corrections à mi-course de la trajectoire du missile, une capacité essentielle compte tenu des vitesses élevées et des temps de réaction courts impliqués. Cependant, la nécessité de communiquer avec le sol représentait un défi, compte tenu de la vitesse intense du Sprint. Le frottement avec l’air et la chaleur intense qui en résultait avaient tendance à créer un plasma autour du missile, ce qui rendait les communications radio difficiles. Des signaux radio incroyablement puissants étaient nécessaires pour pénétrer le plasma et le panache d’échappement du missile.
Le Sprint n’était pas un véhicule de frappe pour tuer. Avec des ICBM arrivant à des nombres de Mach encore plus élevés que le Sprint lui-même, le simple fait de se rapprocher d’un missile entrant était une prouesse technique à la limite du possible avec la technologie dominante. Sprint a compensé cela avec l’ogive qu’il a utilisée pour détruire les missiles entrants – une ogive nucléaire, en fait. Chaque missile Sprint était équipé d’une ogive W-66 à « rayonnement amélioré » d’une kilotonne. Ces ogives ont été spécialement conçues pour détruire non seulement les missiles entrants avec des effets de souffle, mais également avec un flux de neutrons intense provenant de la réaction de fission nucléaire.
Faire exploser des ogives nucléaires sur votre propre sol peut sembler extrêmement imprudent, mais c’était la guerre froide. Il a été jugé très avantageux d’utiliser de petites ogives nucléaires en hauteur dans l’atmosphère pour la défense, plutôt que d’avoir des armes ennemies de l’ordre d’une mégatonne détruisant des villes entières au sol.
Malgré ses capacités avancées, le missile Sprint a été en service pendant une période relativement courte, de 1975 à 1976, dans le cadre du programme de sauvegarde. Plusieurs raisons expliquent cette brève durée de vie opérationnelle. Premièrement, les pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT) entre les États-Unis et l’Union soviétique ont conduit à des traités limitant le développement et le déploiement de systèmes de missiles anti-balistiques, notamment le programme de sauvegarde. Ces systèmes défensifs étaient considérés comme une menace pour l’équilibre délicat entre les deux superpuissances. Sans défenses viables contre les attaques ICBM, chaque puissance pourrait être raisonnablement assurée de sa propre destruction si elle choisissait de tirer ses propres missiles. Disposer d’un système ABM fonctionnel permettrait à une partie de frapper sans craindre de représailles, ruinant ainsi le concept « sûr » de destruction mutuelle assurée (communément appelé MAD).
De plus, le coût élevé de déploiement et de maintenance d’un système aussi complexe, combiné aux progrès technologiques rapides dans la technologie des missiles offensifs, a fait apparaître le système Sprint moins rentable et stratégiquement viable au fil du temps. Des questions se sont posées quant à savoir si un système de défense basé sur Sprint pouvait raisonnablement espérer contrer les missiles soviétiques déployant plusieurs véhicules de rentrée indépendants, ce qui pourrait permettre à un missile de lancer jusqu’à 10 ogives sur des trajectoires indépendantes.
La fin du service du missile Sprint n’a pas nécessairement signifié un échec, à moins que l’on considère comme un échec des dépenses énormes pour un produit final de petite taille. En fin de compte, cela a démontré les défis liés au développement de systèmes défensifs à l’ère nucléaire et la nature dynamique de la technologie et de la stratégie militaires.
Le missile Sprint a démontré la faisabilité technique de l’interception des ICBM lors de la rentrée, un concept qui continue d’influencer les stratégies de défense antimissile jusqu’à ce jour. Cependant, il ne pouvait pas contourner le concept ultime qui condamnait de nombreux projets de défense antimissile balistique. Même si l’on peut espérer intercepter un ICBM, voire une poignée, il suffit à un attaquant d’augmenter légèrement son nombre de missiles pour augmenter rapidement le nombre d’intercepteurs requis par un défenseur.
Rétrospectivement, le missile antibalistique Sprint représente un moment fascinant de l’histoire de la guerre froide ; Les craintes concernant la sécurité nationale ont conduit au développement d’un missile aux performances vraiment folles. Et pourtant, en même temps, il s’est révélé largement inutile pour la mission prévue. L’ampleur du conflit potentiel pour lequel il a été construit a dépassé son objectif même.
