Les tremblements de terre sont très destructeurs lorsqu’ils frappent, et contrairement à de nombreuses autres catastrophes naturelles, ils frappent souvent avec un minimum d’avertissement. Contrairement aux ouragans et aux inondations, et même aux volcans dans une certaine mesure, les tremblements de terre peuvent être très difficiles à prévoir. Cependant, au cours des dernières décennies, les réseaux d’alerte se sont multipliés dans le monde, visant à protéger les communautés touchées des pires conséquences en cas de tremblement de terre important.
ShakeAlert est le nom du projet de surveillance des tremblements de terre mené par le United States Geological Survey, qui vient d’annoncer qu’il offre désormais des services d’alerte précoce à toute la côte ouest des États-Unis. Voyons comment fonctionne la surveillance des tremblements de terre, comment cela alimente les alertes précoces et comment cela peut faire la différence dans le cas d’un séisme majeur.
Des secondes, pas des minutes
Lorsqu’un séisme commence au niveau d’une ligne de faille géologique, il produit divers types d’ondes, appelées ondes primaires (ondes P), ondes secondaires (ondes S) et divers types d’ondes de surface. Les ondes P se déplacent à environ 5 à 8 kilomètres par seconde, environ 1,7 fois plus vite que les ondes S, et causent rarement des dommages majeurs. Les ondes de surface sont généralement à nouveau plus lentes. Ainsi, en surveillant les sismographes pour les ondes P caractéristiques, il est possible d’être averti à l’avance de l’arrivée de secousses plus désagréables.
Selon la distance entre le sismographe et l’épicentre du séisme, le délai d’avertissement peut aller de quelques secondes à une minute ou deux au maximum. Dans le cas de ShakeAlert sur la côte ouest des États-Unis, l’USGS estime que le système fournira jusqu’à dix secondes d’avertissement aux téléphones des utilisateurs en cas de séisme de magnitude 5 ou plus.
Ce temps est basé sur la proximité des villes avec les lignes de faille elles-mêmes, avec des distances plus courtes jusqu’à l’épicentre du séisme, ce qui laisse moins de temps à l’onde P pour s’avancer comme un avertissement précoce pour la prochaine onde S. Cela contraste avec le système d’alerte précoce mis en place à Mexico ; avec le centre de population beaucoup plus éloigné de l’épicentre des tremblements de terre typiques, les tremblements du passé ont vu les citoyens recevoir un avertissement de 20 secondes à 2 minutes avant l’arrivée des ondes S plus fortes.
Quelques secondes de rechange font une grande différence
Dix secondes peuvent ne pas sembler beaucoup de temps, d’autant plus que la plupart des utilisateurs recevront des avertissements via leur smartphone. Cependant, dans de nombreux cas, cela suffit encore pour faire une différence précieuse. Il ne faut que quelques secondes pour descendre d’une échelle, éteindre les machines dangereuses, s’éloigner des fenêtres ou s’accroupir dans une issue de secours et s’accrocher au mur. Ces mesures simples peuvent à elles seules éviter des milliers de blessés dans une ville touchée par un tremblement de terre. C’est similaire à la méthode Duck and Cover injustement décriée des années 1950, conçue pour aider à minimiser les pertes en cas d’explosion nucléaire. Le simple fait de vous mettre au ras du sol et d’éviter les chutes d’objets et le bris de verre en cas de tremblement de terre peut vous rendre beaucoup plus heureux immédiatement après l’événement. Des images du tremblement de terre de 1989 à San Francisco montrent des personnes réagissant avec confusion et retard lorsque le grondement commence. Un avertissement de dix secondes, combiné à la connaissance de se laisser tomber, de trouver un abri et de s’accrocher, aurait fait une différence significative pour beaucoup.
Un autre avantage du système est qu’il peut être configuré pour prendre automatiquement des mesures préventives en cas de détection d’un tremblement de terre. Les tremblements de terre peuvent endommager les infrastructures, avec de violentes secousses faisant craquer les conduites d’eau et de gaz, et même le blocage des portes fermées dans les casernes de pompiers et autres installations d’urgence. Au mieux, cela ajoute de la frustration dans une période déjà difficile ; au pire, il met des vies en danger et augmente de façon exponentielle la facture des dommages accumulés par le séisme. Cependant, avec un système d’avertissement correctement configuré, cela peut être évité. Depuis que les premiers systèmes ont été installés aux États-Unis au début des années 2000, ils ont été utilisés pour ouvrir automatiquement les portes et déclencher les sirènes dans les casernes de pompiers, ainsi que pour fermer les vannes des conduites de gaz et d’eau afin d’éviter les fuites et les dommages. En fait, l’un des premiers systèmes d’alerte aux tremblements de terre au monde était UrEDAS, ou Urgent Earthquake Detection and Alarm System, utilisé par les chemins de fer japonais pour ralentir les trains à grande vitesse en cas de détection de tremblement de terre. Il s’agissait du premier système à utiliser la détection des ondes P pour avertir plus tôt des événements sismiques imminents.
ShakeAlert ne pourra pas empêcher tous les impacts négatifs des futurs tremblements de terre. Il faudra encore du temps pour détecter les tremblements de terre, de sorte que les endroits les plus proches de l’épicentre feront toujours face à des dommages sans avertissement. Cependant, il devrait servir d’outil capable qui aide à réduire la douleur et la souffrance globales des tremblements de terre sur la côte ouest à plus grande échelle. Avec des systèmes similaires qui ont déjà fait leurs preuves au Japon et au Mexique, attendez-vous à ce qu’ils deviennent un incontournable dans les régions du monde sujettes aux tremblements de terre.