Ne pas trop ma propre corne, mais je sais une chose ou deux sur les animaux bizarres. Et je peux vous dire sans aucun doute que le ver bobbit est de loin le plus bizarre. Poussant à 10 pieds de long, le ver creuse un terrier dans le fond marin, ne laissant que son piège à ours d’une bouche qui dépasse. Lorsqu’un poisson s’approche, le ver bobbit sort de son terrier à une vitesse étonnante, faisant claquer ses mâchoires autour de sa proie. Avec de violents remorqueurs, le ver entraîne alors la victime dans son antre, où il mange le poisson vivant. (Oh, il y a une vidéo.)
Maintenant, les scientifiques disent avoir trouvé des preuves qu’un ancêtre du ver bobbit pourrait avoir menacé les poissons il y a 20 millions d’années. Ecrire aujourd’hui dans le journal Rapports scientifiques, les chercheurs soutiennent que des centaines de terriers de vers fossilisés, trouvés dans ce qui est maintenant Taiwan, montrent des signes révélateurs de lutte. Ils n’ont pas trouvé les vers eux-mêmes, remarquez-vous, car des créatures désossées comme les vers (appelés invertébrés, car ils n’ont pas de colonne vertébrale) se fossilisent très rarement. Au lieu de cela, ils ont découvert trace fossiles, caractéristiques géologiques qui suggèrent le comportement des animaux anciens, dans le grès qui était autrefois un fond marin.
«C’est, selon nous, la première fois que nous trouvons une trace de fossile qui montre comment des invertébrés comme les vers se nourrissaient de vertébrés», déclare Ludvig Löwemark, sédimentologue de l’Université nationale de Taiwan, co-auteur du nouvel article. «Parce que, généralement, ce que nous trouvons dans les archives sédimentaires, ce sont des animaux qui se déplacent dans les sédiments.» Les invertébrés, par exemple, pourraient creuser des tunnels dans le fond de la mer et pomper de l’eau à travers leurs terriers, filtrant les particules. «Mais c’est un bilan d’un comportement beaucoup plus actif», poursuit-il. «Les vers se cachaient en fait dans les sédiments, sautant, attrapant leur proie, puis entraînant cette proie dans les sédiments.»
La formation de grès à Taiwan, où les vers géants chassaient autrefois.
Gracieuseté de Ludvig LöwemarkLes terriers fossilisés mesurent environ 6,5 pieds de long. De leurs ouvertures à la surface du fond marin, ils auraient coulé plus ou moins directement dans la boue. Ensuite, à mi-chemin, ils se pliaient à environ 45 degrés, créant la forme d’un L ou d’un boomerang. Près des entrées des tunnels, Löwemark et ses collègues ont remarqué des «entonnoirs d’effondrement», ou des tas de sédiments qui s’étaient accumulés à l’intérieur du terrier. Les chercheurs affirment qu’il s’agit d’un signe de lutte, préservé pendant des millions d’années dans les archives fossiles: alors qu’un ver traînait un poisson qui se tortillait dans son antre, des sédiments se déversaient pour combler le vide.
Une section transversale d’un terrier a la forme d’un peu comme une plume, le canal principal étant le puits, et les entonnoirs d’effondrement se ramifiant dans les sédiments de chaque côté. Les chercheurs affirment que c’est une caractéristique des habitudes alimentaires des vers. «Lorsque le ver a digéré sa proie, il réapparaît à la surface», explique Löwemark. «Il rétablit un système de tunnel au milieu de ces structures d’effondrement, et c’est ainsi que ces structures en forme de plumes autour du tube se forment.»