Aujourd’hui, il est facile de tenir pour acquis les effets visuels réalistes au cinéma et à la télévision. L’imagerie générée par ordinateur (CGI) a pratiquement éliminé les astuces de caméra traditionnelles et les miniatures utilisées au cours des décennies passées, et est devenue si courante dans les productions modernes qu’il y a de fortes chances que vous ayez regardé des scènes sans même vous rendre compte qu’elles ont été créées partiellement, ou parfois même entièrement, à l’aide d’outils numériques.
Mais les choses étaient bien différentes quand King Kong est sorti en 1933. Dans son court documentaire récemment publié King Kong : la merveille des effets pratiques, Katie Keenan explique certaines des techniques révolutionnaires utilisées dans le film légendaire. A une époque où le public commençait tout juste à s’habituer à vivre le son dans les salles, King Kong a utilisé l’animation en stop-motion, la peinture mate, la projection arrière et même la robotique primitive pour donner vie au personnage titulaire de manière réaliste.
Devenir physique
Comme vous vous en doutez, les marionnettes en stop-motion utilisées dans King Kong étaient tous relativement petits : allant d’une petite figurine utilisée pour les scènes où Kong escaladait l’Empire State Building, à une version de deux pieds (0,6 mètre) utilisée lorsque le monstre était au niveau de la rue.
Ces marionnettes étaient construites avec une structure métallique interne, connue sous le nom d’armature, qui utilisait des joints à rotule pour atteindre un haut niveau d’articulation. Il y avait même un diaphragme dans la poitrine qui pouvait être déplacé pour donner l’impression que Kong respirait réellement. L’armature était ensuite recouverte de coton pour ajouter du volume, qui pouvait être formé en «muscles» visiblement définis avec l’application stratégique de ficelle. Une dernière couche de vraie fourrure de lapin a contribué à donner à Kong une apparence plus réaliste.
L’armature originale de 22 pouces a été vendue aux enchères en 2009.
Le bras devait être assez fort pour supporter l’actrice Fay Wray.
Katie mentionne que la fourrure douce posait un problème : on pouvait clairement voir les empreintes laissées par les doigts de l’animateur lorsqu’ils manipulaient les marionnettes entre les cadres. Mais par chance, le public a interprété ce qui était essentiellement une erreur de production comme la fourrure de la bête ondulant et se tenant debout, ce qui a en fait ajouté au réalisme général.
Des versions à grande échelle de la main, du pied et du haut du torse de Kong ont également été créées. La main et le torse ont été spécifiquement mécanisés afin qu’ils puissent représenter un mouvement rudimentaire dans la même scène que les acteurs, comme lorsque Kong tire Anne hors de l’immeuble par la fenêtre.
Perfectionner la projection
Comme l’explique Katie, King Kong Le superviseur des effets visuels Willis H. O’Brien avait déjà été le pionnier de l’utilisation du stop-motion pour donner vie à des créatures géantes dans des œuvres antérieures telles que Le monde perdu en 1925. Mais ce qui distingue ce film, c’est la façon dont il combine la technique avec des images d’acteurs humains.
L’une des façons d’y parvenir était la rétroprojection – les segments terminés en stop motion de Kong seraient projetés sur un écran translucide depuis l’arrière du plateau. Du point de vue de la caméra, les acteurs apparaîtraient au premier plan, et les marionnettes en stop-motion, maintenant agrandies plusieurs fois leur taille d’origine, sembleraient être derrière eux.
Cela pourrait être considéré comme la version analogique des techniques d’« écran vert » d’aujourd’hui, mais avec l’avantage supplémentaire que les acteurs pourraient voir la projection et réagir en conséquence. En fait, à cet égard, il pourrait en fait être plus précis de le comparer avec les ensembles de «murs LED» récemment développés utilisés dans les émissions de science-fiction à gros budget telles que Le Mandalorien et Star Trek : Étranges Nouveaux Mondes.
La technique pourrait également être utilisée à l’envers – avec un projecteur et un écran miniatures utilisés pour placer des images des acteurs dans le décor avec les marionnettes. En faisant avancer le projecteur image par image en conjonction avec le mouvement de la marionnette, cela donnerait l’impression que Kong interagissait avec les acteurs humains.
Un héritage durable
Un film utilisant l’une de ces techniques aurait été impressionnant pour le public en 1933. Mais la façon dont O’Brien et son équipe ont réussi à les combiner, parfois tous dans la même scène, a redéfini ce dont le médium naissant était capable. Grâce en grande partie à leur travail, King Kong est toujours considéré comme une œuvre phare dans le domaine des effets visuels près de 100 ans après sa sortie – et figure souvent parmi les plus grands films jamais réalisés.
