Rétro-ingénierie de la magie de Weather Channel

Pour les lecteurs américains d’un certain âge, Local le 8 détient probablement une place spéciale dans votre cœur. Le programme, autrefois un incontournable de La chaîne météo, fournirait aux téléspectateurs un texte et éventuellement une représentation graphique de leurs prévisions locales avec certains des plus grands smooth jazz jamais entendus à l’extérieur d’un ascenseur. Dans les jours qui ont précédé les smartphones, ou même l’accès Internet régulier d’ailleurs, ces émissions étaient un élément essentiel de la planification de votre journée dans les années 1980 jusqu’au début des années 2000.

Jusqu’à récemment, les détails techniques derrière ces bulletins météorologiques emblématiques étaient en grande partie inconnus, mais grâce aux efforts herculéens de [techknight], l’ingénierie fascinante qui est entrée dans les machines WeatherSTAR 4000 qui pompaient les conditions actuelles et Shakin ‘The Shack des centres de distribution CATV partout aux États-Unis depuis des décennies est maintenant documenté et préservé. Le processus d’inversion du matériel et du logiciel est en cours depuis quelques années, mais tous ces détails juteux vont enfin être disponibles sur la page Hackaday.IO du projet.

Tout a commencé vers Noël 2018, lorsqu’une alerte eBay [techknight] avait configuré pour le WeatherSTAR 4000 finalement tiré. Son offre fut acceptée et bientôt il eut la manifestation physique de Local le 8 entre ses propres mains. Il avait pensé que faire fonctionner la machine Motorola MC68010 reviendrait à fouiller dans un rétrocompresseur, mais il ne lui a pas fallu longtemps pour se rendre compte qu’il s’était lancé dans un projet beaucoup plus vaste qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer.

Le problème est que le WeatherSTAR 4000 a été conçu pour obtenir tous ses logiciels dans le cadre de la liaison descendante du satellite qui a fourni les données météorologiques réelles. La machine n’a pas de stockage de masse, donc tous ses logiciels ont été stockés dans la RAM. Une fois la box éteinte, tout ce précieux code a été perdu à jamais.

Malgré ses meilleurs efforts [techknight] n’a pu trouver personne qui avait déjà réussi à capturer le flux de données entrant dans l’une de ces boîtes, et comme cette génération de matériel n’a pas été utilisée depuis 2014, ce n’est pas comme s’il pouvait sortir un SDR et l’enregistrer lui-même . Pour faire une histoire courte: il était seul.

Ce qui a suivi est facilement l’un des travaux de rétro-ingénierie les plus impressionnants que nous ayons jamais vu. Il lui a fallu des mois de travail minutieux pour faire bourdonner les cartes et créer de nouveaux schémas, et après cela, il devait encore se concentrer sur les PAL et les premiers FPGA dispersés dans toute la machine sans un morceau de documentation originale.

Au moment d’écrire ces lignes, [techknight] écrit toujours les premières phases du processus de rétro-ingénierie avec un ou deux nouveaux articles chaque jour sur la page du projet. Il va falloir un certain temps avant qu’il ne couvre tout, surtout compte tenu de la profondeur dans laquelle il plonge dans chaque article, mais nous ne nous plaignons certainement pas. Si vous souhaitez voir son processus actuel, il montre toujours le WeatherSTAR ressuscité sur les réseaux sociaux.

Si vous vouliez juste revivre ces souvenirs locaux sur les 8, naturellement vous seriez mieux avec un Raspberry Pi et un peu de Python. Mais il y a quelque chose à dire pour avoir le matériel d’origine, et comme il a maintenant la particularité de posséder ce qui est probablement le seul WeatherSTAR 4000 opérationnel sur la planète, nous sommes sûrs [techknight] ne regrette pas le temps qu’il a consacré à cet incroyable projet.

[Thanks to trhodes for the tip.]