La situation est urgente. En juillet de l'année dernière, le Panama a déclaré l'état d'urgence zoosanitaire en raison d'épidémies de vers bouchère du bétail dans tout le pays. Et en février dernier, plus de 200 cas d'attaques de vers bouseux sur des animaux ont été signalés au Costa Rica, ce qui a incité le gouvernement à déclarer également l'état d'urgence. En Uruguay, les mouches bouchères coûtent à l'industrie de l'élevage entre 40 et 154 millions de dollars par an. L'exportation agricole est le pilier de l'économie uruguayenne : plus de 80 % des biens exportés par le pays sont des produits agricoles. Le bœuf, qui représente 20 % de ce montant, vaut 2,5 milliards de dollars par an.
Cela rend encore plus cruciale la recherche par le pays de nouveaux outils pour lutter contre les ravageurs, explique Carmine Paolo De Salvo, expert en développement rural à la BID. « Le [Uruguayan] Le gouvernement subit une pression constante pour qu’il fasse quelque chose à ce sujet », dit-il.
Les scientifiques tentent de lutter contre les vers bouchères depuis des décennies. Une méthode, connue sous le nom de technique de l'insecte stérile (SIT), a été développée par des chercheurs du ministère américain de l'Agriculture dans les années 1950. Le SIT consiste à stériliser les mouches bouchères mâles par rayonnement. Ensuite, à l’aide d’avions, les mâles endommagés par l’ADN sont largués sur la zone d’infestation. Lorsqu’ils s’accouplent avec des mouches femelles sauvages, les œufs produits n’éclosent pas, ce qui ralentit la croissance de la population et empêche la propagation du parasite.
Cette approche a fonctionné dans de nombreux pays, y compris dans certaines régions d’Amérique centrale, libérant des millions de bétail et d’animaux sauvages de l’emprise douloureuse des ravageurs. Aux États-Unis, un programme d'éradication à l'échelle d'une zone utilisant le SIT a si bien fonctionné qu'en 1966, l'USDA a déclaré l'éradication de la lucilie bouchère à l'intérieur des frontières du pays. Les avantages pour l'industrie de l'élevage ont été immenses : les producteurs ont économisé jusqu'à 900 millions de dollars et la santé des animaux sauvages et d'élevage s'est améliorée.
Même avec des mâles stériles, l’éradication des vers bouchères reste un défi tenace. Pour empêcher le retour de la lucilie bouchère, les États-Unis – ainsi que les pays d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud – maintiennent toujours une barrière permanente de mouches stériles à la frontière entre le Panama et la Colombie, ce qui nécessite un approvisionnement continu en milliards de mouches chaque année. Cet effort est trop coûteux et n'est tout simplement pas assez puissant pour éradiquer la chenille bouchère en Amérique du Sud, où les ravageurs sont solidement implantés et difficiles à surveiller, affirment les chercheurs. La recherche d’outils alternatifs s’est donc poursuivie.
AVEC L'AUTORISATION DE ALEJO MENCHACA
C'est Kevin Esvelt, un pionnier des systèmes de forçage génétique CRISPR, qui a été le premier à inciter l'équipe à en utiliser un. Esvelt expérimentait l'ingénierie de versions localisées de forçage génétique pour cibler la maladie de Lyme aux États-Unis lorsqu'il a rencontré l'équipe de chercheurs uruguayens lors d'une visite du MIT Media Lab. Peu de temps après cette réunion, Esvelt était dans un avion pour l'Uruguay, où il a rencontré Menchaca et a convaincu les autorités uruguayennes de lancer un projet de forçage génétique pour éradiquer la vers bouchère. Cela présenterait un avantage par rapport au SIT, car même si le SIT réduit le nombre de naissances réussies, l'infertilité conférée par le forçage génétique se transmet sur plusieurs générations.
L'équipe cherche à utiliser une approche que Scott a développée avec succès pour lutter contre les ravageurs du bétail. Dans une étude récente, Scott et son équipe l'ont testé sur la drosophile à ailes tachetées, une mouche envahissante qui attaque les fruits à peau douce. Le forçage génétique qu'ils ont développé pour cette étude contenait une version modifiée du gène dit double sexe, essentiel à la reproduction de la mouche. Dans des essais en cage, ils ont combiné la population de mouches artificielles avec une population qui ne présentait pas de modifications génétiques, imitant une libération dans le monde réel. Ils ont constaté que le forçage génétique était copié à un taux de 94 à 99 %, au-delà de l’efficacité à laquelle ils s’attendaient. « Il s'agissait du premier forçage génétique vraiment efficace pour la suppression d'un ravageur agricole », explique Scott. Il espère qu’une technique similaire fonctionnera avec les vers bouchères et permettra aux chercheurs d’effectuer des tests plus sûrs.
Ce ne sera pas un processus rapide. Assembler le système de forçage génétique, le tester et obtenir les approbations pour la dissémination sur le terrain pourraient prendre de nombreuses années, explique Jackson Champer, chercheur à l'Université de Pékin, qui ne fait pas partie de l'équipe uruguayenne. « Ce n'est pas une tâche facile ; il y a eu de nombreuses tentatives infructueuses de forçage génétique.
