Malgré l’hostilité à la vie de certaines parties des continents de la Terre, l’humanité s’est efforcée avec enthousiasme au cours des millénaires d’établir au moins un pied sur chacun d’eux. Pourtant, l’humanité s’est à peine aventurée au-delà de la surface des océans qui couvrent environ les trois quarts de la planète, l’activité humaine dans ces plans d’eau diminuant rapidement avec la disparition de la lumière de la surface.
En effet, cela signifie qu’à toutes fins utiles, nous n’avons pas exploré à ce jour la grande majorité de la surface de la Terre, car plus de 70% de celle-ci est recouverte d’eau. En tant que planète océanique, une grande partie de la surface de la Terre est couverte par des profondeurs d’eau de plusieurs kilomètres, chaque 10 mètres d’eau augmentant la pression d’une atmosphère (1,013 bar), de sorte qu’à une profondeur d’un kilomètre, nous parlons d’une intense 101 atmosphères.
Au cours des dernières décennies, la découverte en 1985 de l’épave du Titanic à environ 3,8 kilomètres sous la surface de l’Atlantique, la recherche de deux ans des boîtes noires de l’AF447 et la recherche infructueuse de l’épave du MH370 malgré les restes lavés ont servi de rappels saisissants. à quel point les profondeurs des océans de la Terre sont étrangères et hostiles. Pourtant, avec le boom du tourisme et de l’exploitation minière, allons-nous un jour conquérir toute la surface de la Terre ?
Une tombe aquatique
Pendant la majeure partie de l’histoire humaine, les océans ont été traités comme essentiellement inaccessibles, presque comme si rien ne se passait au-delà de quelques centaines de mètres de profondeur et la disparition de toute espèce de poisson qui pourrait nous intéresser. l’exploration maritime, la mythologie regorge d’histoires qui, dans de nombreux cas, contiennent au moins un grain de vérité. Une grande partie de ces histoires tournent autour du cachalot, de ses plongées fantastiques à des profondeurs de plus de 2 km et à la fois de son contenu stomacal et de cicatrices sur sa peau qui semblent suggérer la présence d’énormes céphalopodes, dont le célèbre kraken qui surgirait des profondeurs. pour ramener des navires entiers avec lui.
Ce n’est qu’il y a quelques centaines d’années que les premières tentatives ont été faites pour déterminer les profondeurs généralement présumées insondables des océans en divers points, ainsi que les espèces qui habitent ces profondeurs. Selon une théorie de 1843 proposée par Edward Forbes – appelée l’hypothèse azoïque – la présence de la vie diminuerait continuellement, jusqu’à la cessation complète de toute vie à une profondeur de 300 brasses (550 mètres). Cela a été réfuté par Michael Sars en 1850, qui a trouvé la vie prospère à une profondeur de 800 mètres, confirmant ainsi les articles publiés par Antoine Risso des décennies auparavant sur les prises en haute mer par les pêcheurs.
Jusqu’à ce moment-là, l’exploration en haute mer était effectuée uniquement en faisant glisser des objets à l’aide de filets et d’outils de pêche similaires, mais cela a changé lorsqu’en 1930, William Beebe et Otis Barton ont été les premiers à plonger à une profondeur de 435 mètres dans leur Bathysphère : un récipient sphérique résistant à la pression. En 1934, ils établiront un nouveau record avec une profondeur de 923 mètres, au cours de laquelle ils observeront la vie visible juste au-delà des hublots du navire.
Descendu dans l’océan par le navire qui l’emportait, ce navire qui pouvait paraître rudimentaire à première vue était pourtant assez raffiné pour l’époque, avec un système de survie rudimentaire utilisant des bouteilles d’oxygène comprimé pour reconstituer l’oxygène respiré par l’équipage, et des casseroles de chaux sodée et de chlorure de calcium installées à l’intérieur pour nettoyer le CO2 de l’air après avoir été expiré.
Le record établi par la Bathysphère restera jusqu’en 1949 lorsque Barton plongera à 1 400 mètres avec le Benthoscope. À ce stade, la course au développement de submersibles toujours meilleurs était lancée et les bathyscaphes (submersibles autopropulsés en apnée) sont apparus sur la scène à la fin des années 1940. Étant en apnée, ces navires n’ont pas besoin d’un câble extrêmement long et lourd pour les treuiller dans et hors de l’eau, ce qui permet des plongées beaucoup plus profondes.
Redessiné à partir de la photographie du centre historique de la marine américaine NH 96807, dessin d’arrangement général de Trieste, ca. 1959.
En 1960, le bathyscaphe Trieste – piloté par Jacques Piccard et Don Walsh – a atteint le point connu le plus profond de la surface de la Terre : le Challenger Deep, situé dans la fosse des Mariannes de l’océan Pacifique. Après quelques améliorations des mesures de profondeur pour tenir compte des conditions extraterrestres, il a été déterminé qu’elles avaient atteint une profondeur d’environ 10 916 mètres. De manière inattendue, les deux hommes étaient toujours en mesure de communiquer avec le navire de soutien de surface USS Wandank, via le système de communication vocale sonar/hydrophone. En raison de l’immense distance, il a fallu environ sept secondes pour qu’un message voyage entre la surface et le sol du Challenger Deep.
Au-delà de la mythologie
Parallèlement au développement de ces nouveaux et meilleurs submersibles, la mythologie entourant les profondeurs de l’océan s’est évaporée. Ce que les photographies et les vidéos enregistrées par les navires d’exploration en haute mer habités et non habités ont montré était un monde complètement dépourvu de la lumière que nous, en tant que créatures terrestres, tenons pour évidente. Dans ces profondeurs, le rayonnement électromagnétique de notre Soleil ne pénètre pas, laissant tout dans l’obscurité totale. Malgré tout, la vie a trouvé le moyen de créer des écosystèmes prospères dans un environnement où
Des poissons des grands fonds aux organismes chimiosynthétiques qui vivent autour des bouches hydrothermales et qui utilisent la synthèse du sulfure d’hydrogène comme alternative à la photosynthèse qui alimente la vie là où les rayons du soleil atteignent encore, l’exploration de ces profondeurs jusqu’alors inexplorées a permis de découvrir des organismes et des écosystèmes qui ont changé notre compréhension fondamentale de la façon dont la vie s’est formée et a prospéré sur Terre. Même ainsi, avec la restriction de notre accès à ces endroits, des études scientifiques sont en cours, avec de nouvelles découvertes continues.
La dissolution des profondeurs mythiques s’est accompagnée d’une poussée inévitable vers l’exploitation, à la fois sous la forme du tourisme et de l’exploitation des ressources. Cependant, ce qui différencie l’attrait de la nature sauvage sauvage d’Afrique, d’Amérique et d’autres régions qui ont été exploitées de cette manière au cours des siècles passés, des mers profondes, c’est que ces dernières pourraient tout aussi bien être la surface glacée d’Europe, la lune de Jupiter. Sans air à respirer, des températures juste au-dessus du point de congélation et des pressions écrasantes, même le défi de gravir le mont Everest semblerait être une promenade tranquille en comparaison.
Dans cet esprit, l’exploration habitée des profondeurs peut-elle jamais être rendue suffisamment sûre pour le tourisme occasionnel, et les véhicules télécommandés (ROV) seront-ils la voie à suivre pour l’exploitation minière en haute mer ?
Mondes extraterrestres
Une vérité incontournable demeure que le corps humain ne peut être maintenu en vie à ces profondeurs que par des mesures plutôt extrêmes. Cela a conduit au sein de l’industrie offshore à remplacer de plus en plus les plongeurs par des ROV sous-marins. Ce sont des systèmes robotiques télécommandés qui peuvent être soit connectés à un navire de surface avec un câble ombilical qui fournit l’alimentation et la communication, soit fonctionner avec un certain niveau d’autonomie. Au-delà de l’absence évidente de récipient sous pression, ces ROV peuvent être conçus pour n’importe quelle profondeur et n’importe quelle tâche, ce qui les rend extrêmement polyvalents tout en maintenant les opérateurs en toute sécurité à la pression atmosphérique dans une salle de contrôle confortable.
Une bonne illustration de la complexité du tourisme hauturier est le célèbre Titanesque détruire. Bien que l’emplacement approximatif de l’endroit où le navire avait coulé ait été connu quelques instants après la disparition du navire et diffusé dans le monde entier, il faudrait néanmoins plusieurs décennies avant qu’une mission puisse être financée et naviguer dans le noir absolu avant de trébucher sur l’épave. Même alors, la mission de Robert Ballard sur le Titanic arrivait à la fin d’une mission financée par l’US Navy pour cartographier l’épave du USS Scorpion.
Depuis lors, les voyages touristiques vers l’épave sont devenus monnaie courante, offrant aux personnes aux poches bien remplies la possibilité de voir l’épave de leurs propres yeux, ainsi que d’atterrir sur le pont de l’épave, de voler des artefacts et des déchets. L’épave se trouvant dans les eaux internationales, ces plongées sont essentiellement non réglementées et des batailles juridiques concernant la propriété de l’épave subsistent, même si les voyages touristiques ont accéléré la décomposition de l’épave. Peut-être ironiquement, un récent voyage touristique à l’épave d’un submersible appelé le Titandétenue par une société appelée OceanGate, a entraîné la défaillance de la coque à pression en fibre de carbone.
L’implosion qui a suivi a déchiqueté le submersible et tué instantanément ses cinq occupants, ce qui en fait le premier accident submersible mortel depuis de nombreuses années. En plus d’ajouter un deuxième champ de débris réputé à côté de celui du Titanesquecet événement a servi à souligner que malgré tous les progrès que nous avons réalisés depuis les années 1940, les profondeurs océaniques ne sont pas un endroit où il faut prendre des raccourcis en matière de sécurité.
La question pertinente ici semblerait être une question de nécessité. À des fins industrielles, les ROV se sont avérés être le choix évident pour les opérations sous-marines, et on peut supposer que les ROV seraient également utilisés pour l’extraction de nodules de manganèse dans des eaux peu profondes et profondes. Cela permet une augmentation de l’efficacité opérationnelle, tout en supprimant un risque important pour les opérateurs de ROV.
Cela contraste avec le tourisme, qui est une industrie très axée sur l’obtention de corps humains spongieux à un endroit physique spécifique où ils peuvent utiliser leurs globes oculaires Mark I pour regarder tout ce qui mérite l’attention, que ce soit une plage au Brésil, le pic d’une montagne ravagée par le blizzard, ou des profondeurs sans lumière où 1 500 âmes ont trouvé la mort.
