Lorsque l’humanité a posé le pied pour la première fois sur la Lune, elle ne pouvait pas y rester très longtemps. Le programme Apollo était limité par la technologie de l’époque : étant donné le coût incroyable par kilogramme du dépôt d’une charge utile sur la surface lunaire, il n’était pas possible d’abattre suffisamment de consommables pour un séjour prolongé. Même s’ils avaient pu transporter suffisamment de nourriture et d’eau pour durer plus de quelques jours, le facteur limitant aurait été la durée pendant laquelle l’équipage aurait pu rester enfermé dans le minuscule module d’excursion lunaire (LEM).
Même si la NASA et ses partenaires commerciaux finiront par fournir l’essentiel du matériel du programme Artemis, de nombreux modules et composants sont fournis par d’autres pays. Du module de service européen (ESM) d’Orion aux systèmes japonais de survie qui seront installés sur la Lunar Gateway Station, l’Amérique n’ira pas seule sur la Lune cette fois-ci.
La dernière contribution internationale au programme Artemis vient de l’Agence spatiale italienne (ASI), qui a annoncé son intention de développer un module d’habitation lunaire qu’elle appelle Multi-Purpose Habitat (MPH) en collaboration avec Thales Alenia Space.
Comme à la maison loin de chez soi
Jusqu’à présent, l’attention s’est principalement portée sur les parties du projet Artemis qui permettront d’amener les astronautes sur la Lune et, éventuellement, jusqu’à la surface. L’Artemis I sans équipage, lancé il y a un peu plus d’un an, a servi de shakedown à la fois à la fusée Space Launch System (SLS) et au vaisseau spatial Orion. Artemis II, actuellement prévue pour novembre 2024, sera une mission similaire, mais cette fois avec des humains à son bord. Les astronautes ne descendront pas sur la surface lunaire avant Artemis III, dont les estimations actuelles se situent entre 2025 et 2027.
Une fois tous les éléments d’Artemis démontrés, l’idée est alors de commencer à effectuer des vols réguliers vers la Lune. Annuellement au début, puis à une cadence plus élevée à mesure que davantage d’infrastructures sont mises en ligne. C’est à ce point du plan que l’habitat polyvalent entre en jeu.
Même si, en général, les atterrisseurs lunaires proposés pour le programme Artemis sont un peu plus grands que l’Apollo LEM, il faudra toujours disposer d’un espace de vie et de travail dédié à la surface. Dotée de son propre système de production d’électricité, de survie et de communication, une telle installation pourrait même servir d’abri aux astronautes en attente de sauvetage en cas de problème avec leur véhicule de retour.
Il y a un argument selon lequel une telle capacité pourrait être fournie en envoyant simplement un atterrisseur de rechange sur la Lune sous contrôle à distance. Mais comme le MPH n’a pas besoin de décoller de la surface lunaire, il peut se permettre d’être plus grand et plus lourd, ce qui signifie plus d’espace utilisable pour travailler et vivre à un coût considérablement réduit.
Technologie de la Station spatiale ?
Malheureusement, ni l’Agence spatiale italienne ni Thales Alenia Space n’ont divulgué d’informations techniques sur le MPH. Tout ce que nous avons, c’est un rendu d’artiste, qui nous donne au moins une idée d’échelle grâce au drapeau et à l’escalier représentés au premier plan. Le module est également représenté avec des pattes qui semblent conçues pour absorber un certain niveau d’impact lors de l’atterrissage, ce qui est le seul indice dont nous disposons sur la façon dont l’habitat sera réellement abaissé jusqu’à la surface lunaire.
Même s’il ne s’agit là que de spéculations à ce stade, il va de soi qu’ASI et Thales se tourneraient vers les conceptions existantes éprouvées dans l’espace comme base pour le MPH au lieu de partir de zéro. Si tel est le cas, alors la ressemblance du MPH avec le Léonard Module polyvalent permanent (PMM) de la Station spatiale internationale Le module pourrait être plus qu’une simple coïncidence.
Avant d’être définitivement rattaché à l’ISS en 2011, Léonard était l’un des trois modules logistiques polyvalents (MPLM) construits par ASI. Ces conteneurs sous pression ont été transportés à l’intérieur de la soute de la navette spatiale et amarrés à la Station pour y être déchargés. Ils seraient ensuite renvoyés à la navette et ramenés pour être réutilisés. Léonard et son jumeau Raffaello s’est rendu à la Station douze fois au total, tandis que Donatello n’a jamais quitté la Terre.
Avec le retrait de la navette spatiale, il a été décidé de modifier Léonard afin qu’il puisse rester amarré en permanence à l’ISS. De façon intéressante, Donatello a fini par être converti par Lockheed Martin en Habitat Ground Test Article (HGTA) en 2019. Le HGTA a été utilisé pour étudier différentes dispositions internes pour un module d’habitat potentiel qui serait utilisé sur la station Lunar Gateway.
Entre l’expérience acquise en exploitant Léonard et Raffaello dans l’espace, et les études en cours sur la manière dont leur conception pourrait être adaptée aux espaces de vie et de travail, il semblerait qu’une grande partie du travail de base pour le MPH soit déjà en place. Difficile de croire qu’ASI et Thales n’en profiteraient pas.
La Lune appelle
Bien que nous devrons attendre encore un peu avant d’obtenir des détails concrets sur l’habitat polyvalent italien, le simple fait qu’il soit activement travaillé est une raison suffisante pour être enthousiasmé. C’est un autre signe que la communauté internationale prend le programme Artemis au sérieux et que nous pourrions enfin être sur la voie d’une colonie lunaire durable.
Vivre et travailler sur la Lune ne sera pas facile, mais cela reste bien plus pratique à court terme que n’importe quelle autre destination du système solaire. Avant même de pouvoir tenter une mission avec équipage sur Mars, passer du temps sur la surface lunaire fournira des données précieuses sur ce qu’il faudra pour survivre dans un environnement hostile, loin du confort de la Terre Mère.