Un lidar aéroporté une enquête a récemment révélé des centaines de sites cérémoniels mayas et olmèques perdus depuis longtemps dans le sud du Mexique. La zone de 32 800 milles carrés a été étudiée par l’Instituto Nacional de Estadística y Geográfia mexicain, qui a rendu les données publiques. Lorsque l’archéologue de l’Université d’Arizona Takeshi Inomata et ses collègues ont examiné la zone, qui s’étend sur le cœur olmèque le long de la baie de Campeche et les plaines mayas occidentales juste au nord de la frontière guatémaltèque, ils ont identifié les contours de 478 sites cérémoniels qui avaient été pour la plupart cachés sous végétation ou étaient tout simplement trop grandes pour être reconnues depuis le sol.
« Il était impensable d’étudier une zone aussi vaste jusqu’à il y a quelques années », a déclaré Inomata. « Le lidar accessible au public transforme l’archéologie. »
Au cours des dernières années, les enquêtes lidar ont révélé des dizaines de milliers de canaux d’irrigation, de chaussées et de forteresses à travers le territoire maya, qui s’étend désormais aux frontières du Mexique, du Guatemala et du Belize. Les faisceaux infrarouges peuvent pénétrer dans le feuillage dense pour mesurer la hauteur du sol, qui révèle souvent des caractéristiques telles que des canaux ou des places abandonnés depuis longtemps. Les résultats ont montré que la civilisation maya était plus étendue et plus densément peuplée que nous ne le pensions auparavant.
L’enquête récente suggère que la civilisation maya a peut-être hérité de certaines de ses idées culturelles des premiers Olmèques, qui ont prospéré le long des plaines côtières du sud du Mexique d’environ 1500 avant JC à environ 400 avant JC.
Construction cosmologique
Le plus ancien monument maya connu est aussi le plus grand ; Il y a 3 000 ans, les gens ont construit une plate-forme en terre de 1,4 kilomètre de long au cœur d’un centre cérémoniel appelé Aguada Fenix, près de ce qui est aujourd’hui la frontière entre le Mexique et le Guatemala. Et les 478 sites récemment redécouverts qui parsèment la région environnante partagent les mêmes caractéristiques de base et la même disposition qu’Aguada Fenix, mais à plus petite échelle. Ils sont construits autour de places rectangulaires, bordées de rangées de plates-formes en terre, où de grands groupes de personnes se réunissaient autrefois pour des rituels.
Inomata et ses collègues disent que les sites ont probablement été construits au cours des siècles entre 1100 avant JC (à peu près à la même époque qu’Aguada Fenix) et 400 avant JC. Leur construction était probablement l’œuvre de divers groupes de personnes qui partageaient des idées culturelles communes, comme la manière de construire un centre cérémoniel et l’importance de certaines dates. Sur la plupart des sites, là où le terrain le permet, ces espaces de rassemblement bordés de plates-formes sont alignés pour pointer vers l’endroit à l’horizon où le soleil se lève certains jours de l’année.
« Cela signifie qu’ils représentaient des idées cosmologiques à travers ces espaces cérémoniels », a déclaré Inomata. « Dans cet espace, les gens se sont rassemblés selon ce calendrier cérémoniel. » Les dates varient, mais elles semblent toutes liées au 10 mai, date à laquelle le soleil passe directement au-dessus de nous, marquant le début de la saison des pluies et le moment des semis du maïs. La plupart des 478 sites cérémoniels indiquent le lever du soleil à des dates exactement 40, 80 ou 100 jours avant cette date.
Image lidar de San Lorenzo (à gauche) et Aguada Fenix (à droite) à la même échelle. Les deux montrent une place rectangulaire et 20 plates-formes de bord.
Photographie : Takeshi Inomata et Frenandez Diaz