Dans les annales des projets d'ingénierie ambitieux, rares sont ceux qui ont captivé l'imagination et suscité la controverse comme le Supergun de Gerald Bull. Bull, un expert canadien en artillerie, a imaginé un canon capable de tirer des charges utiles directement en orbite. Avec le temps, son ambition l’a conduit sur un chemin qui s’est terminé à la fois par une tragédie et par des travaux inachevés.
Selon à qui vous parlez, le Supergun était soit une technologie spatiale nouvelle et innovante, soit une arme de guerre si dangereuse qu'elle ne pouvait pas exister. En fin de compte, les pouvoirs en place sont intervenus pour garantir que nous ne le saurions jamais d’une manière ou d’une autre.
Premiers coups de feu tirés
Gerald Bull est né en 1928 dans l'Ontario, au Canada. Après une jeunesse tumultueuse, son oncle parvient à lui trouver une place à l'Université de Toronto à l'âge de seize ans. Là où son oncle lui a suggéré l'école de médecine, Bull a demandé un poste dans le cours d'ingénierie aéronautique nouvellement créé. Après avoir passé un entretien, il a pu commencer ses études supérieures dans le domaine à l'âge de seize ans.
Il obtiendra son diplôme en 1948, un étudiant strictement moyen qui n'a pas fait grand-chose pour se distinguer pendant son séjour à l'université. Cependant, son énergie et sa passion le verront finalement admis à poursuivre ses études à l'Institut d'aérodynamique, où il étudie la conception de souffleries avancées.
Cette poursuite académique a jeté les bases de ses efforts futurs. Alors qu'il terminait son doctorat en 1950, Bull serait finalement nommé pour un travail militaire auprès du Conseil de recherches pour la défense. Cela l’a conduit à occuper un poste au sein du Centre canadien de recherche et de développement sur l’armement, où il a plongé dans le monde de la technologie avancée de l’artillerie.
Il a commencé à explorer l'utilisation de canons d'artillerie pour la recherche aérodynamique supersonique, comme alternative moins coûteuse à la construction de souffleries à grande vitesse. Plus tard, il développera le High Altitude Research Project (HARP), une initiative conjointe canado-américaine visant à explorer la balistique à des altitudes extrêmement élevées.
Débutant dans les années 1960, la réalisation la plus notable de HARP fut la création d'un canon massif capable de tirer des projectiles dans la stratosphère, ouvrant la voie à l'obsession de Bull pour les superguns.
Ses premières expériences avec HARP ont démontré le potentiel de l’utilisation de l’artillerie pour atteindre la haute atmosphère, bien que le projet ait finalement été abandonné en raison de pressions financières et politiques. Le projet a développé un pistolet à âme lisse de 16,4 pouces (41,6 cm) qui a été installé pour des tests à la Barbade.
En 1962, HARP tirait des projectiles à ailettes de 330 livres (150 kilogrammes) à plus de 10 000 pieds par seconde (3 000 m/s), atteignant des altitudes de 215 000 pieds (65 kilomètres). Le projet a été financé en utilisant les projectiles pour capturer des données météorologiques dans la haute atmosphère.
Viser plus haut
Les graines des travaux ultérieurs de Bull sur le tristement célèbre Supergun ont été semées au cours de ces années de formation. Son désir n’était pas seulement de lancer des projectiles dans la haute atmosphère, mais de les tirer si rapidement qu’ils puissent réellement atteindre l’orbite. Son idée pour y parvenir était simple : il utiliserait un gros canon pour tirer un projectile haut dans l'atmosphère, où il allumerait ensuite une fusée pour augmenter encore sa vitesse.
En tout cas, c'est assez simple sur le papier. Mais réaliser cet exploit était bien plus complexe en réalité. Bull a commencé à étudier le concept alors qu'il participait au projet HARP. Là, il a développé des projectiles assistés par fusée qui pouvaient être tirés depuis un canon d'artillerie sans endommager le propulseur à combustible solide.
Les plans étaient centrés sur une petite fusée à plusieurs étages appelée Martlet. Il devait être tiré à partir d'un canon de 16,4 pouces (41,6 cm) assemblé en assemblant deux canons navals existants en un seul canon massif de 110 pieds (33,5 mètres) de long. Malheureusement, le financement de HARP a commencé à se tarir vers la fin des années 1960 et un changement de gouvernement a scellé le sort du projet.
Bull a fini par se lancer seul et a créé la Space Research Corporation (SRC) pour poursuivre ses objectifs. L'entreprise opérait comme cabinet de conseil en artillerie pour des clients internationaux, notamment les militaires canadiens et américains. Il a développé des techniques de tir améliorées qui ont contribué à donner à l'artillerie militaire une plus longue portée et une meilleure précision. SRC et Bull vendraient ensuite des obus et des armes à feu aux États du monde entier. Parallèlement, il a continué à développer sa technologie de canon orbital.
Le point culminant du travail de Bull est survenu à la fin des années 1980 avec le projet Supergun. Après avoir purgé une peine de prison aux États-Unis pour avoir vendu des armes à l'Afrique du Sud, Bull s'est éloigné de ses clients occidentaux et s'est mis à travailler en Chine et en Irak. En fin de compte, cela lui a donné l’opportunité de poursuivre à nouveau son rêve d’un canon à lancement orbital.
Officiellement connu sous le nom de Projet Babylon, ce projet a été commandé par Saddam Hussein en 1988, alors qu'il était alors secrétaire irakien à la Défense. L'objectif du projet était apparemment de développer un supergun capable de lancer des satellites en orbite, réduisant potentiellement le coût et la complexité des lancements spatiaux. Les canons étaient destinés à tirer des obus propulsés par fusée à plusieurs étages capables d'atteindre l'orbite.
Bull a accepté de poursuivre ses travaux sur des pièces d'artillerie militaire conventionnelles pour le gouvernement irakien, en échange d'un paiement de 25 millions de dollars pour le projet Babylon. Le projet verrait la construction de plusieurs canons « Baby Babylon », chacun mesurant 147 pieds (44,8 mètres) de long et un calibre de 13,8 pouces (35 cm).
Grande Babylone
Le but ultime, cependant, était la production de deux puissants canons PC-2 Big Babylon. Ils mesureraient 512 pieds (156 mètres) de long avec un alésage massif de 39 pouces (99 cm). Le PC-2 était destiné à être capable de lancer un satellite de 440 lb (200 kg) sur une trajectoire orbitale, porté par un projectile assisté par fusée de 4 400 lb (2 000 kg). Alternativement, il aurait pu lancer un projectile de 1 300 lb (600 kg) sur 620 milles (1 000 km). Le canon final aurait été placé à près de 328 pieds (100 m) de haut à la pointe, avec le canon suspendu par des câbles à un grand cadre de support. Le baril lui-même devait peser 1 510 tonnes, la structure entière pesant au total 2 100 tonnes.
Les défis techniques étaient immenses. Atteindre la vitesse initiale nécessaire pour atteindre l’orbite nécessitait des longueurs de canon sans précédent et des matériaux extrêmement durables pour résister aux immenses pressions impliquées. La construction initiale du Baby Babylon a révélé des problèmes d'étanchéité entre plusieurs segments de canon. Il s'agissait d'une complication résultant d'une décision technique nécessaire, car la production d'un seul baril de si grande taille n'était pas pratique.
Pendant ce temps, les implications politiques du projet suscitaient l’inquiétude internationale. Compte tenu de la situation politique tendue de l’époque, un grand projet d’armes irakiennes n’était pas populaire sur la scène internationale. Sur le papier, les applications militaires de cette arme étaient limitées. Il n'était pas possible de viser facilement le canon, ni de tirer des salves rapides sur une cible donnée. Il était impossible de se déplacer ou de se cacher et il était extrêmement vulnérable aux attaques aériennes.
Indépendamment de ces limitations pratiques, peu de pays souhaitaient que l’Irak dispose d’une arme aussi puissante, sous quelque forme que ce soit. Par ailleurs, Bull continue de travailler sur d'autres projets d'artillerie irakienne, notamment le développement de missiles Scud. Cela n'a fait que le rendre encore plus impopulaire auprès des ennemis de l'Irak.
L'échec du projet fut aussi dramatique que son ambition. En 1990, Bull est assassiné à Bruxelles alors qu'il s'approche de la porte d'entrée de son appartement. Cela faisait suite à une série d'effractions à son domicile, qui ont été suggérées comme une menace pour l'ingénieur de cesser son travail sur le projet. Sa mort a effectivement mis fin au projet Babylon. Les composants du Supergun, qui étaient produits dans toute l'Europe, ont été saisis par les douaniers et le personnel de Bull a à son tour abandonné le projet. Des parties de l'arme existent encore aujourd'hui, après avoir été données à des musées britanniques.
Par la suite, le projet Supergun reste une étude fascinante des interactions entre ambition, technologie et politique. L'héritage de Gerard Bull témoigne des limites de l'ingénierie et des limites de nos propres structures dirigeantes. Bien que techniquement réalisable, le Supergun n’a pas pu voir le jour, étant donné les ramifications géopolitiques perçues d’une telle arme.
L'histoire de Gerard Bull est un chapitre poignant de l'histoire de la technologie de l'exploration spatiale, marqué par une ingénierie brillante entachée d'intrigues politiques et d'une fin tragique. Cela rappelle les complexités impliquées lorsque les technologies à usage mixte entrent en conflit avec les intérêts politiques et les préoccupations de sécurité nationale.
