Les maladies auto-immunes surviennent lorsque le système immunitaire commence à attaquer les propres cellules de l’organisme. Ils peuvent provoquer une large gamme de symptômes délétères qui réduisent considérablement la qualité de vie du patient. Les traitements impliquent souvent une suppression globale du système immunitaire, ce qui peut entraîner une multitude d’effets secondaires indésirables.
Cependant, des chercheurs de l’Université de Chicago auraient pu trouver une solution en exploitant les propres mécanismes de contrôle du corps. Il est peut-être possible de pirater le système immunitaire et de modifier son ciblage sans le désactiver complètement. La nouvelle technique de création de « vaccins inverses » pourrait révolutionner le traitement des maladies auto-immunes.
Identification : ami ou ennemi
La réponse immunitaire du corps est normalement une bonne chose, car elle nous défend contre divers agents pathogènes. En effet, c’est crucial pour notre survie ; les personnes dont le système immunitaire est affaibli doivent prendre toutes sortes de précautions pour éviter tout dommage sur une base régulière. Cependant, dans les maladies auto-immunes, la réponse immunitaire de l’organisme est mal orientée et s’attaque aux propres cellules de l’organisme. La suppression de l’ensemble du système immunitaire peut résoudre le problème auto-immun, mais laisse au corps peu de défense contre les agents pathogènes réels.
Une nouvelle méthode de piratage moléculaire pourrait être la clé pour résoudre ce problème, selon un nouvel article publié dans Nature. L’idée est simple : elle vise à reprogrammer le système immunitaire, en lui demandant d’ignorer certaines cibles qu’il ne devrait pas attaquer. C’est fondamentalement le contraire du fonctionnement d’un vaccin, d’où le nom de « vaccin inverse ». Ils sont destinés à conseiller le système immunitaire sur ce pas tuer.
Le système immunitaire détermine ce qu’il faut attaquer en se concentrant sur les antigènes. Ce sont des marqueurs moléculaires, comme des protéines ou des chaînes d’acides aminés, que le système immunitaire peut reconnaître. Par exemple, le coronavirus COVID-19 présente d’importantes protéines de pointe. Lorsqu’il est confronté à ces pics, notre système immunitaire les identifie généralement comme étrangers et hostiles et se précipite pour les attaquer. Cela se produit plus rapidement une fois que nous avons reçu un vaccin ou une exposition antérieure au virus, car notre corps se souvient comment reconnaître ces antigènes. Le problème, c’est lorsque notre système immunitaire devient confus et commence à identifier nos propres cellules comme cibles d’attaque. Dans de nombreuses maladies auto-immunes, on ne sait pas exactement pourquoi le corps commence à s’attaquer, mais les recherches se poursuivent sur les théories autour des prédispositions génétiques, des facteurs environnementaux et des réponses aux infections virales et bactériennes.
Pour tenter de reprogrammer le système immunitaire, les scientifiques ont développé un polymère glycosylé avec de la N-acétylgalactosamine, connu sous le nom de pGal. L’antigène provoquant la réponse immunitaire est attaché à ce polymère, connecté via un « lieur auto-immolant ». Une fois que le polymère est ingéré par une cellule du système immunitaire au cours d’un processus appelé endocytose, ce lieur se détache, libérant l’antigène dans l’environnement régulateur de la cellule. Une fois que cela se produit, le système immunitaire cesse de considérer l’antigène comme une menace.
L’idée de cette méthode est venue du corps lui-même. Normalement, lorsqu’une cellule meurt naturellement, le système immunitaire ne réagit pas de manière excessive. En effet, le foie utilise pGal comme marqueur pour les molécules des cellules mourantes, ce qui indique au système immunitaire d’ignorer ces molécules. Les chercheurs ont simplement exploité ce mécanisme existant pour amener le système immunitaire à ignorer d’autres cibles, comme il le souhaitait.
Les premiers tests ont montré que la technique pourrait être utilisée pour prévenir l’apparition du diabète de type 1 chez un modèle murin en empêchant la réponse auto-immune aux cellules productrices d’insuline. Des travaux ultérieurs ont montré que cette technique pourrait également être utilisée pour traiter des maladies auto-immunes déjà survenues. Ceci a été réalisé en démontrant qu’un système immunitaire pouvait être programmé pour cesser d’attaquer la couche de myéline des nerfs chez les animaux souffrant d’une maladie semblable à la sclérose en plaques. Les nerfs ont retrouvé leur fonction avec le temps et les symptômes de l’animal ont été inversés.
L’auteur principal de l’étude, Jeffrey Hubbell, est optimiste quant aux possibilités. « Dans le passé, nous avons montré que nous pouvions utiliser cette approche pour prévenir l’auto-immunité », a déclaré Hubbell, ajoutant « Mais ce qui est si passionnant dans ce travail, c’est que nous avons montré que nous pouvons traiter des maladies comme la sclérose en plaques après une inflammation déjà présente. , ce qui est plus utile dans un contexte du monde réel.
Des essais de sécurité de phase I d’une thérapie antigénique basée sur ces travaux ont eu lieu auprès de patients souffrant de la maladie cœliaque, ainsi qu’un autre essai de sécurité de phase I pour le traitement de la sclérose en plaques. À l’heure actuelle, aucun « vaccin inverse » n’est encore approuvé pour une utilisation clinique, mais cette technique présente un fort potentiel pour améliorer notre capacité à traiter et à gérer les maladies auto-immunes.