Alors que se passe-t-il ici ? D’une part, les océans se sont réchauffés régulièrement au fil des décennies, absorbant environ 90 % de la chaleur supplémentaire que les humains ont ajoutée à l’atmosphère. « Les océans sont nos sauveurs, d'une certaine manière », déclare l'océanographe biologique Francisco Chavez du Monterey Bay Aquarium Research Institute en Californie. « Les choses pourraient être bien pires en termes d'impacts climatiques, car une grande partie de cette chaleur n'est pas seulement retenue à la surface, elle est également évacuée vers les profondeurs. »
Avec des températures de surface aussi chaudes, la santé des écosystèmes qui y flottent est une préoccupation majeure : le phytoplancton qui fleurit en absorbant l'énergie du soleil et le minuscule zooplancton qui s'en nourrit. Si les températures deviennent trop élevées, certaines espèces pourraient en souffrir, ébranlant les fondations de la chaîne alimentaire océanique.
Mais plus subtilement, lorsque la surface se réchauffe, cela crée une couche d’eau chaude, empêchant les nutriments des eaux plus froides du dessous de se mélanger vers le haut. Le phytoplancton a besoin de ces nutriments pour croître correctement et séquestrer le carbone, atténuant ainsi le changement climatique. Si la stratification induite par le réchauffement devient suffisamment grave, « nous ne verrons pas ce que nous appellerions une « floraison printanière » », déclare Dennis Hansell, océanographe et biogéochimiste à l'Université de Miami. « Ces choses sont beaucoup plus difficiles à réaliser si vous ne ramenez pas les nutriments à la surface pour soutenir la croissance de ces algues. »
Cela exerce une pression sérieuse sur un écosystème qui dépend de ce phytoplancton. Pire encore, plus l’eau est chaude, moins elle peut contenir d’oxygène. «Nous avons constaté la croissance de ces zones de minimum d'oxygène», explique Hansell. « Les organismes qui ont besoin de beaucoup d'oxygène ne sont pas très heureux lorsque les concentrations diminuent de quelque manière que ce soit – pensez à un thon qui dépense beaucoup d'énergie pour courir dans l'eau. »
En plus du plancton confronté à des températures de plus en plus élevées en raison du réchauffement climatique, il faut également tenir compte de la variabilité naturelle. Par exemple, il y a eu moins de poussière récemment soufflée du désert du Sahara. Normalement, ce panache se dirige vers les Amériques, formant un parapluie géant qui ombrage toutes les eaux de l’Atlantique. Mais maintenant, le parapluie est partiellement replié, permettant au soleil de s’abattre davantage sur l’océan.
Plus étrange encore, un autre facteur contribuant au réchauffement des océans pourrait être la réglementation de 2020 qui a considérablement réduit la quantité de soufre autorisée dans les carburants maritimes. « En gros, du jour au lendemain, cela a réduit la pollution par les aérosols d'environ 75 à 80 pour cent », explique Robert Rohde, scientifique principal à Berkeley Earth, une organisation à but non lucratif qui collecte des données climatiques. « C'était une bonne chose pour la santé humaine : la pollution de l'air était toxique. »
