Tom Malone a refusé de croire que les conversations sur les refroidisseurs d'eau étaient mortes simplement parce que tant de personnes travaillaient soudainement à domicile pendant la pandémie. Il savait que le bavardage aléatoire sur le lieu de travail peut aider les gens à établir la confiance et à tisser des liens. Et en tant que chercheur qui étudie la technologie et la conception organisationnelle, dit-il, «il me semblait évident qu'il devrait y avoir des moyens de soutenir les interactions informelles» lors de conférences virtuelles et dans les espaces de travail en ligne.
Malone, qui enseigne à la Sloan School of Management du MIT, a donc travaillé avec un étudiant diplômé pour développer Minglr, un logiciel open source que tout le monde peut télécharger et utiliser pour rencontrer des personnes qui indiquent qu'elles sont libres de discuter. L'interface est comme AIM et Zoom en un seul: le panneau de gauche montre qui est libre, avec un avatar et des informations pertinentes telles que le titre et les intérêts de conversation; un panneau du milieu répertorie une file de personnes qui veulent vous parler maintenant; le panneau de droite montre une autre liste de personnes qui veulent parler à l'avenir.
Malone a testé Minglr lors d'une conférence virtuelle en juin et a rédigé un article décrivant la réponse. Environ un tiers des participants ont utilisé le logiciel et ont eu en moyenne deux conversations chacun. Il reconnaît que des outils comme Minglr et Zoom ne reproduisent pas parfaitement la sensation d’être près de la fontaine à eau ou de la machine à café. Mais il ne pense pas que les conversations impromptues doivent être perdues à cause de la pandémie.
Malone n'est pas le seul à penser que ce type d'interaction occasionnelle spontanée peut être sauvé. Alors que la pandémie bouleverse la culture de bureau traditionnelle, les employés trouvent des moyens créatifs de rechercher une telle connexion. Et ces changements persisteront probablement après qu'un vaccin contre le coronavirus ait permis à beaucoup de retourner au travail en toute sécurité. Avec des bureaux qui reconfigurent déjà des plans ouverts et la possibilité que les espaces communs comme les casse-croûte et les salles de conférence soient interdits, la conversation littérale de la fontaine à eau pourrait être un artefact d'une époque révolue.
Si tel est le cas, il est important de le remplacer. Les experts suggèrent qu'au mieux, un lieu de travail sans interaction entre des groupes cloisonnés – créatif avec la finance, par exemple – peut faire en sorte que les gens se sentent davantage comme des abeilles ouvrières. Au pire, cela peut étouffer la créativité et la collaboration. Deborah Tannen, professeur de linguistique à l'Université de Georgetown, dit que ce type de bavardage «est crucial parce qu'il maintient les rouages des relations en marche» et peut établir un terrain d'entente.
La technologie a offert une solution toute prête pour certains types de conversations ad hoc pendant la pandémie. Facebook et Instagram Lives, Reddit Live, Discord, Twitch et Omegle (un programme qui facilite les conversations vidéo avec des inconnus) permettent aux gens de participer à des événements comme une séance de yoga, une soirée dansante ou une session «demandez-moi n'importe quoi» d'un influenceur.
Mais reproduire les rencontres fortuites au bureau est plus difficile par chat vidéo, où les réunions sont planifiées à l'avance et la participation est limitée. Et pour certains qui comptent beaucoup sur le réseautage et le chat de refroidisseur d'eau pour alimenter leurs journées, les derniers mois ont été atroces.
«J'adore aller à des événements et rencontrer des gens en personne», dit Sarah Solomon, qui dirige une agence de relations publiques sur la côte ouest des États-Unis et qui avait l'habitude de rencontrer des gens autour d'un café ou de trouver des clients potentiels lors d'événements. Une fois que la pandémie a rendu cette approche difficile, elle s'est tournée vers LinkedIn mais n'a pas été satisfaite. «La messagerie ne peut mener une relation que jusqu'à présent», dit-elle. «Rien ne se compare à rencontrer quelqu'un en personne.»
Solomon a décidé d'essayer Assemble Network, qui organise de petits groupes de 14 participants maximum pour se rencontrer sur Zoom une fois par semaine pendant un mois. Ce n'est pas aussi aléatoire qu'un événement de réseautage, mais Jill Katz, la fondatrice d'Assemble Network, dit que le fait que les participants sont tous investis dans la création de connexions (elle facture 225 $ par mois pour quatre sessions de 90 minutes) rend plus probable qu'ils le feront. alors.
Katz dit qu'Assemble Network crée un environnement très différent de ce qu'elle a observé lors des événements de réseautage avant de commencer son service: des groupes de personnes qui traînent maladroitement dans un environnement bruyant et inconfortable, des piles de cartes de visite à la main. «Je me suis dit:« Oh mon Dieu, c'est un désastre », se souvient-elle. «Afin de réseauter réellement dans cet environnement, vous devez physiquement former un cercle!»
Katz en est maintenant à sa deuxième année consécutive Assemble Network et a vu son intérêt grandir: elle envisage de doubler sa disponibilité (elle dirige personnellement chaque session). Solomon attribue aux relations qu'elle a nouées là-bas une modification de sa perception de son potentiel en tant que propriétaire de petite entreprise.
Mais une personne n’a pas nécessairement à payer pour essayer de raviver le hasard du réseautage lors d’une conférence. Gretchen McCulloch, une linguiste renommée, a tenté de recréer cette spontanéité avec ce qu'elle appelle un #virtualcoffeebreak.
McCulloch dit qu'elle a vu d'autres personnes essayer divers hacks pour simuler une conversation de watercooler, notamment en organisant des sessions parallèles sur Discord ou en utilisant des hashtags Twitter pour faire savoir aux gens qu'ils sont libres de parler. Mais elle craignait que ces approches puissent inviter des trolls ou des personnes qui n'étaient pas nécessairement intéressées à parler de choses dont elle voulait discuter. Elle a donc créé un formulaire Google avec quelques questions de base: de quoi voulez-vous parler? Dans quel fuseau horaire vous trouvez-vous? —Et, sur la base des réponses, un créneau horaire pour discuter avec des personnes individuellement ou en groupe.
Une partie de la raison pour laquelle elle a fait tout ce travail initial était d'éviter les bavardages ennuyeux. «Je sais comment se déroulent les conversations de nos jours», dit-elle. "JE ne pas veulent parler de la météo et de la pandémie. »
Le formulaire Google a permis à McCulloch de définir un ordre du jour qui a éliminé le bavardage. Cela lui a également donné un certain sentiment de contrôle sur le moment où elle était disponible pour parler et à qui. Cette structure pourrait ruiner la spontanéité d'une conversation aléatoire entre étrangers, mais elle la considère comme une protection importante contre le harcèlement en ligne. «Vous n’invitez pas un étranger chez vous et il existe des contraintes sur le comportement du public», dit-elle.
Tannen de l'Université de Georgetown souligne que la technologie ne peut pas reproduire pleinement la liberté des conversations avec les refroidisseurs d'eau: le langage corporel est plus difficile à déchiffrer dans les chats vidéo, et les anglophones non natifs ou ceux qui ont des troubles cognitifs pourraient avoir plus de mal à comprendre le sarcasme ou des blagues dans un environnement virtuel. De plus, Zoom peut être épuisant, alors demander à une personne de passer du temps avec Zoom après le travail peut être un peu une imposition.
Mais Tannen suggère que ces interactions occasionnelles sont un moyen très humain de se connecter, peu importe qu'elles se produisent en ligne ou dans le monde réel. «Ce sentiment positif de parler à quelqu'un et de se connecter peut durer un certain temps», dit-elle.