Dans un géant entrepôt à Reading, Massachusetts, je rencontre une paire de robots qui ressemblent à des marchepieds verts maladroits du futur. Leurs yeux ronds et leurs sourires satisfaits sont rendus par des diodes électroluminescentes. Ils arborent de petits capteurs lidar comme de minuscules chapeaux qui scannent les objets et les personnes à proximité en 3D. Soudain, l’un d’eux joue un petit air déchirant, sa bouche commence à clignoter et ses yeux se transforment en forme de cœur. Cela signifie, me dit-on, que le robot est content.
Proteus, comme Amazon appelle cette machine, n’est pas comme les autres robots industriels, qui sont généralement aussi expressifs et conscients de leur environnement que de véritables repose-pieds. « Attendez, pourquoi un robot serait-il heureux ? » Je demande. Sophie Li, ingénieur logiciel chez Amazon, explique que pouvoir exprimer le bonheur peut aider Proteus à travailler plus efficacement avec les gens.
Proteus transporte des bacs en plastique de la taille d’une valise remplis de colis vers des camions dans une baie de chargement également occupée par des humains. Le robot est suffisamment intelligent pour distinguer les personnes des objets inanimés et prendre ses propres décisions sur la façon de naviguer autour d’une boîte ou d’une personne sur son chemin. Mais parfois, il doit dire à quelqu’un de s’écarter ou qu’il est coincé, ce qu’il fait en montrant différentes couleurs avec sa bouche. Li a récemment ajouté les yeux du cœur pour permettre à Proteus de signaler également quand il a terminé une tâche comme prévu.
« Nous espérons que Proteus rendra les gens heureux », dit Li, faisant référence aux travailleurs qui travailleront aux côtés du robot, transférant les colis des poubelles dans les camions. « Et sinon, eh bien, au moins, il devrait faire ce qu’ils attendent de lui. »
Je me demande si certaines personnes pourraient, en réalité, trouver la gaieté du robot un peu ennuyeuse. Mais peut-être que mettre un visage amical sur la nouvelle vague d’automatisation sur le point de déferler sur les centres de distribution d’Amazon n’est peut-être pas une mauvaise idée.
Proteus fait partie d’une armée de robots plus intelligents qui circulent actuellement dans les centres de distribution déjà fortement automatisés d’Amazon. Certaines de ces machines, comme Proteus, fonctionneront parmi les humains. Et beaucoup d’entre eux assument des tâches auparavant effectuées par des personnes. Un robot appelé Sparrow, introduit en novembre 2022, peut sélectionner des produits individuels dans des casiers de stockage et les placer dans de plus grands bacs en plastique – un pas vers une dextérité semblable à celle de l’homme, un Saint Graal de la robotique et un goulot d’étranglement dans l’automatisation de beaucoup de travail manuel . Amazon a également investi l’année dernière dans une startup qui fabrique des robots humanoïdes capables de transporter des boîtes.
Les derniers robots d’Amazon pourraient entraîner un changement à l’échelle de l’entreprise et de l’industrie dans l’équilibre entre l’automatisation et les personnes. Lorsqu’Amazon a déployé pour la première fois un grand nombre de robots, après avoir acquis la startup Kiva Systems et ses robots porteurs d’étagères en 2012, l’entreprise a repensé ses centres de distribution et son réseau de distribution, accélérant les livraisons et capturant encore plus d’affaires. L’entreprise de commerce électronique est peut-être à l’aube d’un changement similaire, les nouveaux robots commençant déjà à remodeler les centres de distribution et la façon dont ses employés travaillent. Certains emplois seront supprimés tandis que de nouveaux apparaîtront, tant que son activité continuera de croître. Et les concurrents, comme toujours, seront contraints de s’adapter ou de périr.
Avec l’aimable autorisation d’Amazon
Avenir épanouissant
Proteus n’est pas le seul robot mis à l’épreuve dans l’usine de Reading, qui abrite Amazon Robotics, un laboratoire et une fonderie pour les robots d’entrepôt de l’entreprise. À proximité, un petit peloton de robots mobiles bleus, chacun à peu près de la taille d’une tondeuse à gazon, exécute une chorégraphie algorithmique. Je les regarde rouler, un par un, dans de grosses machines qui testent les performances de leurs roues et d’autres fonctionnalités. Ceux déclarés aptes au service se traînent ensuite sous une passerelle et dans des caisses d’emballage destinées aux centres de distribution Amazon.
La visite offre un rare aperçu de la manière dont Amazon développe ses robots industriels. Je suis accompagné de Xavier Van Chau des relations publiques d’Amazon, qui est arrivé les yeux rouges du siège de l’entreprise à Seattle et qui est très enthousiaste et incroyablement caféiné. Alors que les ingénieurs d’Amazon Robotics présentent des machines qui vont considérablement déplacer la ligne entre ce que les humains et les machines peuvent faire, mon chaperon fournit un flux d’anecdotes sur les travailleurs qui aiment leurs collègues robots ou leurs nouveaux rôles liés aux robots.
Certains employés des centres de distribution d’Amazon ont bien sûr partagé leurs propres anecdotes sur l’entreprise qui les pousse au nom de l’efficacité, bien que l’entreprise maintienne que le bien-être du personnel est une préoccupation majeure. En janvier, la société a été interpellée par les régulateurs américains pour mauvaise sécurité sur le lieu de travail et elle a fait face à des actions revendicatives et à des débrayages dans plusieurs États américains et au Royaume-Uni. Des documents divulgués obtenus par Vox suggèrent qu’Amazon s’attend à ce qu’il devienne plus difficile de trouver suffisamment de personnes à embaucher aux États-Unis en tant qu’employés d’entrepôt, en partie en raison du roulement élevé du personnel. L’adoption accélérée de la robotique peut aider l’entreprise à atténuer certains des défis posés par sa main-d’œuvre humaine.
Mais pour remplacer le travail humain, ces robots doivent être construits. Et une grande partie de ce travail est fait par des humains. Sur une chaîne de production à proximité, les travailleurs d’Amazon s’affairent à assembler des robots, à soulever de gros morceaux d’acier à l’aide de bras mécaniques et à installer des composants électroniques, des capteurs et des moteurs.
Les emplois dans la fabrication et la maintenance de robots se sont multipliés chez Amazon depuis qu’elle a commencé à intensifier son utilisation des robots. La société a également ouvert une nouvelle usine de fabrication dédiée à la fabrication de robots à Westborough, Massachusetts, en 2021. Mais l’ajout d’ouvriers et d’ingénieurs de fabrication signifie que d’autres emplois chez Amazon changent ou disparaissent complètement.
Évolution artificielle
Les premiers robots d’Amazon, issus de l’acquisition de Kiva, étaient des brutes oranges basses – les ancêtres Cro-Magnon de Proteus – qui suivaient aveuglément des itinéraires préprogrammés à l’intérieur de vastes zones fermées. Les robots roulaient sous des étagères de casiers remplis de différents produits et les apportaient à des cueilleurs humains au bord de la zone d’automatisation. Les humains récupéraient les produits pour assembler les commandes des clients, les plaçant dans des bacs qui étaient envoyés pour emballage et expédition.
Ce système de récupération automatisé a permis à Amazon de stocker plus de marchandises dans le même espace et de les déplacer plus rapidement vers les clients, aidant ainsi l’entreprise à atteindre le sommet du commerce électronique aux yeux des clients, des investisseurs et des concurrents. Entre 2010 et 2020, les ventes sur Amazon ont été multipliées par 10, passant de 34 milliards de dollars à 386 milliards de dollars, et sa main-d’œuvre robotique a également grimpé en flèche. Entre 2013 et 2023, le nombre cumulé de robots fabriqués par Amazon est passé de 10 000 à 750 000.
Aujourd’hui, les trois quarts de tous les produits d’Amazon – tous les articles imaginables dont vous pourriez avoir besoin et beaucoup dont vous n’avez probablement pas besoin – sont manipulés à un moment donné par l’un des robots de l’entreprise. Les 750 000 robots mobiles répartis dans plus de 300 centres de distribution Amazon dans le monde peuvent retracer leur lignée jusqu’aux premières machines Kiva. Amazon emploie également plus de 1,3 million de travailleurs sur ces sites. Van Chau d’Amazon refuse de dire comment il s’attend à ce que le nombre de robots qu’il utilise augmente dans les années à venir, mais dit qu’il « continuera de croître très rapidement ».