Mais cette isolation est détruite par le changement climatique, qui chauffe l’Arctique quatre fois plus vite que le reste de la planète. « Dans un écosystème de toundra non perturbé, le pergélisol est protégé par la végétation sus-jacente et les couches organiques du sol contre le réchauffement climatique », explique le climatologue Yaping Chen de l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, auteur principal du nouvel article. « Cependant, lorsqu’un incendie se produit, il tue la végétation et enlève les couches organiques isolantes pour permettre à la chaleur de pénétrer vers le bas le long du profil du sol qui fait fondre le pergélisol. »
Cela permet à la végétation de se dessécher plus facilement et ce qui lui donne plus d’occasions de s’enflammer lors d’orages de plus en plus fréquents. (Plus de chaleur signifie plus d’air chaud qui monte dans l’atmosphère, c’est ainsi que se forment les nuages orageux.) Les températures plus élevées dues au changement climatique déclenchent déjà le dégel qui crée le thermokarst, de la même manière qu’un glaçon peut fondre lentement sur votre plan de travail. Mais un feu de forêt, c’est comme tenir une flamme à ce cube.
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Pour aggraver les choses, le feu de forêt assombrit le sol en le carbonisant, il va donc maintenant chauffer même Suite rapidement au soleil. Si le paysage est plat, une fosse nette de glace fondue se formera et se développera, car l’eau absorbe également facilement le rayonnement solaire. Toute la végétation qui était auparavant enfermée dans la glace coulera également au fond de la fosse aqueuse, l’assombrissant encore plus.
Le pergélisol est essentiellement un réfrigérateur pour la matière organique – et s’il se réchauffe et dégèle, les microbes commencent à proliférer à l’intérieur, tout comme ils le feraient sur votre nourriture si vous débranchez votre réfrigérateur. Seuls ces microbes de la toundra rongent la matière organique millénaire, libérant du méthane, un gaz à effet de serre 80 fois plus puissant que le dioxyde de carbone. (S’il n’y a pas d’eau stagnante dans le pergélisol dégelé et que la matière végétale est plus sèche, les microbes libéreront du CO2 à la place, mais c’est moins probable parce que les cratères ont tendance à créer de petits étangs.)
« Avec le thermokarst, vous exposez des couches de pergélisol de plus en plus profondes au dégel, beaucoup plus efficacement que sans thermokarst », explique Vladimir Romanovsky, géophysicien du pergélisol de l’Université d’Alaska Fairbanks, qui n’a pas participé aux travaux. « Le processus de thermokarst peut transformer une surface qui était relativement sèche en une sorte de zone humide, et les zones humides sont productrices de méthane. »
