Souvent, lorsque nous pensons aux vols de longue durée, nos premières pensées se tournent vers les opérations militaires. Les gros avions avec un équipage hautement qualifié voleront pendant de longues périodes, utilisant le ravitaillement en vol pour rester en l’air pendant de longues périodes.
Cependant, bon nombre des vols les plus longs ont été effectués en tant qu’opérations entièrement civiles. La plus longue de toutes a été entreprise par le plus humble des avions, le Cessna 172. De décembre 1958 à février 1959, Bob Timm et John Cook ont entrepris de marquer l’histoire. Le duo est resté en l’air pendant 64 jours, 22 heures et 19 minutes, établir un record qui se tient à ce jour.
Un test d’endurance
On pourrait s’attendre à ce qu’un tel effort ait été entrepris pour repousser les limites ou pour ouvrir de nouveaux horizons dans le monde de l’ingénierie aérospatiale. Cependant, la vraie vérité est que Bob Timm était un mécanicien de machines à sous et un ancien pilote de bombardier qui travaillait au casino Hacienda à Las Vegas. Le propriétaire Doc Bailey était toujours à la recherche d’idées promotionnelles, et Timm a dit à son patron qu’une tentative de record dans un avion portant la marque du casino serait une bonne voie à suivre. Bailey a accepté et a engagé 100 000 $ dans l’effort.
Les modifications pour préparer l’avion à la cascade ont duré presque un an. Le Cessna de la taille d’une pinte était équipé d’un réservoir ventral de 95 gallons, associé à une pompe électrique qui pouvait transférer le carburant aux réservoirs principaux de l’aile selon les besoins. Une plomberie spéciale a également été ajoutée pour permettre de changer l’huile moteur et les filtres pendant que le moteur tournait encore.
L’intérieur a été démonté et la porte standard des copilotes a également été retirée, remplacée par une porte accordéon pliante à la place. Une plate-forme a également été installée qui pourrait être prolongée du côté du copilote de l’avion. Cela a permis au copilote d’avoir plus d’espace pour se déplacer pendant les opérations cruciales de ravitaillement.
Faire tourner le moteur
Le ravitaillement a été effectué en abaissant un crochet via un treuil jusqu’à un camion-citerne qui traînerait l’avion sur un tronçon de route rectiligne, généralement deux fois par jour. Le treuil tirerait ensuite un tuyau de carburant du camion, qui serait utilisé pour remplir le réservoir ventral en environ trois minutes. Le même système était utilisé pour ramasser régulièrement de la nourriture, de l’huile et d’autres fournitures comme des serviettes et de l’eau pour le rasage et le bain.
Les premières tentatives ont rencontré des problèmes. L’avion avait été équipé d’un tout nouveau moteur de Continental Motors Corp., équipé d’un système d’injection d’alcool sur l’insistance de Timm, malgré les protestations du mécanicien principal Irv Kuenzi. L’objectif était de réduire l’accumulation de carbone au cours du vol de longue durée, mais le moteur a subi des soupapes d’échappement brûlées, ce qui a réduit la troisième tentative. Après les trois premiers vols, l’avion n’était jamais resté en l’air plus de 17 jours.
D’autres obstacles se sont également posés. Timm ne s’entendait pas avec son copilote, et les pilotes Jim Heth et Bill Burkhart venaient d’établir leur propre record. Le duo avait réussi à piloter son propre Cessna 172 pendant 50 jours complets, atterrissant le 21 septembre 1958. Il était clair que des changements étaient nécessaires.
Pour la prochaine tentative, Kuenzi a réinstallé le moteur d’origine de l’avion, qui comptait 450 heures au compteur. Le système d’injection d’alcool a été modifié discrètement pour injecter de l’alcool par-dessus bord de manière inoffensive au lieu de le faire pénétrer dans le moteur. Le copilote d’origine a été licencié et John Wayne Cook, 33 ans, pilote et mécanicien d’avion, a été nommé à la place.
L’avion a décollé une fois de plus le 4 décembre 1958 à 15h52 de McCarran Field, à Las Vegas. Les responsables qui surveillaient le dossier ont pourchassé l’avion sur la piste dans une Ford Thunderbird décapotable, mettant de la peinture blanche sur les pneus comme indicateur pour s’assurer que l’avion n’a fait aucun atterrissage secret pendant la tentative.
Au cours du vol de près de 65 jours, l’avion a été ravitaillé par son camion plus de 128 fois. Ceci, et le travail de piloter l’avion ont gardé Timm et Cook très occupés. Les temps d’arrêt disponibles étaient consacrés à la lecture de bandes dessinées et à la création de jeux simples tels que compter les voitures sur les routes ci-dessous pour passer le temps.
Vivre le style de vie des vols long-courriers
Des repas frais ont été préparés pour le duo par les chefs de l’Hacienda, bien que la nourriture ait dû être hachée pour tenir dans des récipients thermos pour être transmis à l’avion. Les tâches de la salle de bain ont été traitées avec des toilettes de camp pliantes et des sacs en plastique, qui ont ensuite été déposés dans des zones inhabitées du désert.
Le long vol n’a pas été sans problème, comme on pouvait s’y attendre. Un incident survenu le 12 janvier 1959 a vu Timm surpris alors qu’il se baignait sur la plate-forme devant la porte des copilotes. Avec Cook aux commandes, le pilote s’est rendu compte que l’avion ne franchirait pas une crête avec la plate-forme étendue, et a rapidement crié à Timm de le tirer. Apparemment, Timm aurait lutté avec la plate-forme nue avec une brosse à dents toujours dans la bouche, réussissant à éviter la crête. à l’heure. La peur a poussé le duo à reprogrammer leurs activités de baignade pour les moments où ils survolaient des zones plus sûres.
Les longues heures de vol, la charge de travail élevée et le manque de sommeil ont commencé à peser sur l’équipage avec le temps. Le 9 janvier vers 2 h 55, Timm s’est endormi en survolant Blythe, en Californie, quelques minutes avant la fin de son quart de travail de 4 heures. Cook est resté endormi et Timm s’est finalement réveillé à 4 heures du matin, l’avion s’étant envolé pendant plus d’une heure avec le pilote automatique Mitchell de mise à niveau des ailes gardant l’avion en l’air. S’adressant à un journaliste après le vol, Timm a déclaré: « Je me suis juré de ne jamais dire à John ce qui s’était passé. »
Au fil du temps, les pannes d’équipement ont commencé à s’accumuler. Une panne de génératrice signifiait que les transferts de carburant vers les réservoirs d’aile devaient être effectués à l’aide d’une pompe à main. D’autres pannes ont emporté le pilote automatique, diverses lumières, le compte-tours, ainsi que la jauge à carburant pour le réservoir ventral et le treuil crucial. Le moteur accumulant plus d’un millier d’heures de fonctionnement continu, l’accumulation de carbone commençait également à réduire la puissance du moteur, ce qui rendait difficile la montée dans l’avion avec les réservoirs de carburant débordés.
Retour à la terre
Le 7 février 1959, l’avion a finalement atterri à McCarran Field. Les pilotes auraient dû être aidés à sortir de l’avion, qui avait l’air un peu plus usé après sa longue aventure. Le courageux Cessna qui aurait pu parcourir plus de 150 000 milles au cours de son voyage.
Par la suite, Cook a continué en tant que pilote, tandis que Timm a recommencé à travailler sur les machines à sous du casino. Quant à l’avion, il a été présenté à l’Hacienda pendant deux ans après le vol record. Il est ensuite allé à un nouveau propriétaire au Canada pendant quelques années, avant que le fils de Timm, Steve, ne le trouve et ne le ramène à Vegas à la fin des années 1980. L’avion est maintenant suspendu à l’aéroport international McCarran, au-dessus de la zone de récupération des bagages pour les passagers entrants.
Le vol est un excellent exemple d’endurance de la machine et de l’homme. Faire fonctionner un petit moteur d’avion des années 1950 pendant 1500 heures en continu est remarquable. De même, vivre dans un espace aussi confiné avec un bruit continu pendant plus de deux mois est un sacré exploit. C’est peut-être pour cette raison que le record n’a pas encore été battu.
On pourrait imaginer, avec les ressources des armées du monde, qu’une tentative de record beaucoup plus confortable pourrait être faite sur un plus gros bombardier ou un avion de transport. Avec plus d’équipage et plus d’espace pour bouger, l’exploit n’a pas besoin d’être si onéreux. Cependant, étant donné qu’un petit Cessna des années 50 a pu réaliser un si beau record, il y a peut-être peu de choses à prouver en allant plus loin !
