Et pourtant, ces mers extraterrestres restent liquides.
Un océan enveloppé de miroirs
Les scientifiques soupçonnent qu’une poignée de lunes en orbite autour de Jupiter et de Saturne – et peut-être même certaines autour d’Uranus et de Neptune – abritent des océans. Le puissant Ganymède et le cratère Callisto produisent de faibles signaux magnétiques semblables à ceux d’Europe. Titan, couvert de brume, possède également très probablement un océan souterrain d’eau liquide. Ce sont «les cinq sur lesquels la plupart des scientifiques de la communauté ont une certaine confiance», a déclaré Mike Sori, planétologue à l’Université Purdue.
Jusqu’à présent, la seule certitude océanique absolue est Encelade. « C’est une évidence », a déclaré Carly Howett, planétologue à l’Université d’Oxford.
Dans les années 1980, certains scientifiques soupçonnaient qu’Encelade avait des panaches ; L’anneau E de Saturne était si propre et brillant que quelque chose – peut-être provenant d’une de ses lunes – devait s’infiltrer dans l’espace et le rafraîchir constamment. Après que Cassini ait finalement été témoin de l’action de cette magie qui décore la planète, les scientifiques se sont brièvement demandé si les panaches polaires sud de la lune pourraient être l’œuvre de la lumière du soleil vaporisant la glace dans la coquille de la lune – un peu comme de la neige carbonique qui bout lorsqu’elle est chauffée, peut-être par la lumière du soleil.
« Pendant un certain temps, il y a eu un débat sur la nécessité ou non d’un océan », a déclaré Nimmo. « Ce qui a vraiment réussi, c’est quand [Cassini] Ils ont traversé le panache et ont trouvé du sel, du chlorure de sodium. C’est un océan. Il y avait encore une chance que ces panaches jaillissent d’une mer plus petite et plus isolée. Mais d’autres observations de Cassini ont révélé que la coquille d’Encelade oscille si fortement qu’elle doit être séparée de l’intérieur plus profond de la Lune par un océan global.
Les panaches rejettent également de l’hydrogène et du quartz, signes d’une activité de cheminées hydrothermales en haute mer, a déclaré Frank Postberg, planétologue à l’Université libre de Berlin. Sur Terre, de tels évents produisent la chaleur et la chimie nécessaires pour alimenter les écosystèmes qui existent au-delà de la portée de la lumière solaire – des communautés d’organismes que les scientifiques pensaient autrefois ne pourraient pas exister dans notre monde photosynthétiquement dépendant.
Mais qu’est-ce qui pourrait alimenter un système de ventilation suffisamment puissant pour chauffer un océan entier ? Une autre lune, celle-ci de type ardent, fournirait ces indices.
Les marées éternelles et infernales
En juin 1979, un mois avant le survol rapproché d’Europe par Voyager 2, les scientifiques ont annoncé que Voyager 1 avait aperçu des panaches titanesques en forme de parapluie s’élevant dans l’espace au-dessus d’Io, les empreintes digitales éruptives de plusieurs volcans.
Cette observation aurait dû être déconcertante : le volcanisme nécessite une source de chaleur interne, et Io, comme les autres lunes glacées, n’aurait dû être rien de plus que des braises. Mais quelques mois plus tôt, une équipe indépendante de scientifiques avait prédit à juste titre qu’Io pourrait être un monde volcanique hyperactif.