Le Parti communiste chinois a célébré son centenaire le 1er juillet 2021. Pour une telle célébration, un ciel clair et un air pur seraient idéaux. Pour l’État-nation capable, cependant, il n’est pas nécessaire d’espérer contre les caprices du temps. On peut simplement le contrôler à la place !
Un article récent publié par l’Université Tsinghua a indiqué que la Chine avait utilisé l’ensemencement des nuages afin d’aider à créer des conditions plus agréables pour la célébration de son 100e anniversaire. Les techniques de modification du temps ont été à l’origine de certaines controverses, alors explorons leur fonctionnement et précisément ce que la Chine a réussi.
Qu’est-ce que l’ensemencement en nuage ?
L’ensemencement des nuages est un processus relativement simple qui vise à induire ou à faire varier la quantité de précipitations qui tombent du ciel. Diverses substances peuvent être dispersées dans des formations nuageuses, servant de noyaux pour la formation de cristaux de glace ou de gouttelettes d’eau. Une fois qu’ils ont atteint une certaine taille et un certain poids, ceux-ci tombent ensuite au sol sous forme de pluie ou de neige ou d’autres formes de précipitations.
Il existe une grande variété de méthodes, l’iodure d’argent étant un choix populaire. C’est parce que la substance porte une structure cristalline similaire à celle de la glace d’eau, lui permettant de servir de point de nucléation pour la condensation, aidant à former des flocons de neige dans les nuages. Le matériau peut être livré directement par avion ou par fusée, ou libéré dans les courants d’air ascendants à partir de générateurs au sol. Les quantités réelles de produits chimiques utilisés sont assez faibles, avec un impact polluant minimal.
La technique est utile, car elle permet un certain niveau de contrôle sur les précipitations. Il peut, en théorie, être utilisé pour faire pleuvoir des nuages sur une zone, soit pour rendre une zone plus humide si vous le souhaitez, soit pour éliminer l’eau de l’atmosphère afin que les jours suivants soient plus secs. Cependant, l’ensemencement des nuages repose sur la présence d’humidité déjà dans le système nuageux ; il ne peut pas provoquer de précipitations là où il n’y a pas d’eau atmosphérique.
Applications de la Chine
Tel que rapporté par le South China Morning Post, le récent document de recherche indiquait des preuves que l’ensemencement des nuages avait été utilisé dans les jours précédant les célébrations du centenaire. En amont, les niveaux de pollution de l’air local étaient élevés, malgré les efforts signalés par les autorités chinoises pour fermer à l’avance les usines fortement polluantes. Les vents faibles dans la région ont été cités comme un facteur de complication possible qui empêchait la pollution de se dissiper.
Les chercheurs ont affirmé qu’une opération d’ensemencement des nuages avait eu lieu pendant deux heures la veille de la cérémonie, avec des rapports de roquettes tirées dans le ciel par des habitants de la région. L’article affirme que les fusées ont propagé des particules d’iodure d’argent dans les nuages pour créer des précipitations avant l’événement.
Le document a également indiqué une amélioration des niveaux de particules PM 2,5, améliorant considérablement les lectures de la qualité de l’air de « modérée » à « bonne » dans la zone touchée. Le document note qu’ils ont trouvé peu de preuves de quoi que ce soit d’autre que des précipitations artificielles qui seraient responsables d’un air meilleur. Les données en ligne facilement accessibles de la région sont difficiles à comparer, car les résultats sont calculés en moyenne sur 24 heures complètes. Cependant, une petite baisse est notée du 29 juin au 1er juillet.
Souvent appelée « ciel bleu », la méthode de modification du temps a déjà été utilisée de manière similaire, comme lors des Jeux olympiques de Pékin en 2008. En fait, l’histoire de la Chine avec l’ensemencement des nuages remonte aux premiers efforts déployés en 1958 pour aider à faire tomber les pluies dans les zones agricoles du nord du pays.
Depuis lors, la Chine a massivement investi, les organisations de modification du temps du pays employant plus de 35 000 personnes, y compris des météorologues aux simples agriculteurs, chargées de tirer des obus dans l’atmosphère contenant de l’iodure d’argent ou d’autres agents d’ensemencement.
Donc quel est le problème?
Il y a beaucoup d’avantages à obtenir de la pluie sur commande – de l’eau pour les cultures, de la pluie pour aider à éliminer la pollution particulaire de l’air, ou même simplement maintenir le débit des rivières en période de sécheresse. Cependant, la pratique de l’ensemencement des nuages a suscité une certaine controverse, en raison du potentiel de résultats négatifs délibérés ou imprévus.
La Chine a déjà présenté des plans audacieux et espère un jour détourner la vapeur d’eau dans le ciel au-dessus du bassin du fleuve Yangtze pour remplir le bassin plus sec du fleuve Jaune dans le nord du pays. L’espoir est de déplacer jusqu’à 5 milliards de mètres cubes d’eau par an là où cela est nécessaire.
Cependant, des projets à si grande échelle pourraient facilement affecter l’eau qui tomberait généralement dans d’autres régions. On craint que l’Asie du Sud-Est et l’Inde ne soient affectées si la pluie tombe là où cela convient le mieux à la Chine. Des points de vente comme le Temps de l’Inde spéculer ouvertement que cela pourrait avoir de graves effets sur les précipitations de l’Inde, et donc son approvisionnement en eau vital.
L’ensemencement en nuage a déjà été utilisé avec des intentions moins que pures dans le passé. Les forces américaines ont tristement mis en œuvre l’opération Popeye pendant la guerre du Vietnam, une opération d’ensemencement des nuages avec des objectifs militaires directs. Le projet espérait maintenir les précipitations sur la piste stratégiquement vitale de Ho Chi Minh, de sorte que les chemins de terre se transformeraient en boue et briseraient les lignes d’approvisionnement du Vietcong. Le projet a commencé en 1967 et a duré jusqu’en 1972, avec des pilotes semant des nuages avec de l’iodure d’argent ou de plomb à partir de cartouches crachant de la fumée chargée de produits chimiques dans l’air.
Les résultats ont été mitigés et le secret entourant le projet signifie qu’il est difficile de déterminer exactement ce que l’opération Popeye a réalisé. Cependant, après avoir été révélé au public dans les années 1970, il a rapidement conduit à l’établissement de la Convention sur la modification de l’environnement, qui visait à interdire l’utilisation de la modification du temps à des fins militaires.
Il a également été mentionné que l’ensemencement des nuages aurait pu être utilisé à la suite de la catastrophe de Tchernobyl, dans le but de provoquer de la pluie pour aider à éliminer les retombées nucléaires de l’atmosphère avant que le nuage radioactif n’atteigne Moscou même. L’affirmation a été démentie à plusieurs reprises par les autorités, mais c’est un autre exemple de la façon dont le temps et les précipitations pourraient être manipulés pour le meilleur ou pour le pire.
Pendant ce temps, des projets d’ensemencement de nuages, petits et grands, se déroulent régulièrement dans le monde entier. Certains sont destinés à la recherche, d’autres espèrent briser les sécheresses, et certains veulent même lutter contre les incendies.
Une technologie controversée
Comme de nombreuses technologies, l’ensemencement du cloud est aussi controversé que la manière dont il est utilisé. Le problème, cependant, est que les résultats de l’ensemencement des nuages sont si diffus et difficiles à quantifier qu’il peut être difficile de contrôler ou même de mesurer avec précision ses effets.
Il est tout à fait possible de tirer un tas de produits chimiques dans un nuage et de mesurer la quantité de pluie qui tombe immédiatement après. Le nuage peut avoir plu de toute façon, et il est difficile de contrôler cet effet car l’ensemencement des nuages dépend en premier lieu de la présence d’humidité dans l’air. Les effets en aval sont tout aussi obscurs. Un pays peut mener des expériences ou des programmes pour ensemencer des nuages sur son propre territoire, mais prouver que cela provoque une sécheresse à 1 000 milles de distance serait incroyablement difficile.
Quoi qu’il en soit, les humains ont toujours souhaité contrôler le monde qui les entoure, et la modification du temps n’est qu’une autre façon de le faire. Quelle que soit la technologie, attendez-vous à la voir utilisée et mal utilisée à l’avenir. Ce n’est que lorsque nous comprenons vraiment les effets que nous pouvons nous assurer que nous voyons plus des premiers et moins des seconds.
