Lorsque Virgin Orbit a déposé son bilan en avril, il était clair que le fournisseur de lancement commercial avait de sérieux problèmes. Malgré la mise en place réussie de quatre charges utiles en orbite terrestre basse, la société dérivée de la société de tourisme spatial Virgin Galactic de Richard Branson avait eu du mal à atteindre une cadence de lancement suffisamment élevée pour devenir rentable, et avait récemment subi un échec très médiatisé lors de leur premier lancement depuis le Royaume-Uni du Spaceport Cornwall nouvellement achevé s’est soldé par une perte complète du véhicule.
Il y avait un certain espoir qu’un acheteur se précipiterait et les sauverait à la dernière minute, mais maintenant que l’enchère de faillite a réparti les actifs de la société entre plusieurs autres acteurs de l’industrie du lancement commercial, Virgin Orbital n’est officiellement plus. Les futurs lancements étant désormais hors de propos, les employés restants de l’entreprise devraient être licenciés à mesure que les opérations se termineront au cours des prochaines semaines.
Le plus grand gagnant est peut-être Rocket Lab – pour 16 millions de dollars, ils ont sécurisé le site de fabrication principal de Virgin Orbit (y compris l’équipement à l’intérieur), qui se trouve à moins d’un mile du siège de la société à Long Beach, en Californie. Entre le manifeste croissant de lancements futurs de Rocket Lab et le développement de leur fusée Neutron de nouvelle génération, une extension de leurs installations existantes à un prix réduit ne pouvait pas arriver à un meilleur moment.
Stratolaunch Systems, une entreprise qui a elle-même flirté avec la ruine financière depuis la mort en 2018 du fondateur Paul Allen, a acheté l’avion porteur Boeing 747 modifié de Virgin Orbit Fille cosmique pour 17 millions de dollars. À première vue, cela peut sembler surprenant, étant donné que Stratolaunch est déjà en possession de l’avion Roc, beaucoup plus grand et plus performant, spécialement conçu pour les fusées à lancement aérien. Mais comme la société est en train de se relancer en tant que fournisseur de services d’essais en vol hypersoniques, elle étendra vraisemblablement ses opérations pour inclure des charges utiles plus petites qui peuvent être déchargées sur le 747.
Enfin, la startup relativement nouvelle Launcher a pris possession des installations de test de Virgin Orbit à Mojave, en Californie. Pour 2,7 millions de dollars, l’entreprise obtient un hangar, l’équipement à l’intérieur et des bancs d’essai de moteurs de fusée. Launcher a été acquis plus tôt cette année par une autre startup, Vast, les sociétés fusionnées étant prêtes à travailler sur des moteurs, des engins spatiaux et, éventuellement, leur propre station spatiale privée. Fait intéressant, Reuters rapporte que Virgin Orbit a décidé de ne pas vendre les moteurs utilisés dans la fusée LauncherOne de la société, et que la société débat toujours de ce qu’elle fera avec le matériel restant.
Alors que les investisseurs trébuchent sur eux-mêmes pour s’imposer sur le marché en croissance rapide du New Space, il est surprenant de voir un fournisseur de lancement avec un palmarès relativement réussi disparaître. Les rapports avant que la société ne dépose son bilan estimaient qu’elle n’avait besoin que d’environ 200 millions de dollars pour rester à flot et poursuivre ses opérations – une somme assez maigre dans le jeu aérospatial.
Là encore, avec toutes ces startups spatiales agiles parmi lesquelles choisir, les investisseurs ont peut-être pensé que verser plus d’argent dans une entreprise luttant pour rendre compétitive une technologie de lancement relativement obsolète à l’ère des fusées réutilisables de haute technologie ressemblait simplement à une main perdante.
