Les scientifiques estiment qu’environ 900 espèces ont disparu au cours des cinq derniers siècles seulement, sans parler des milliers ou des millions qui ont disparu de la vie au cours des milliards d’années précédentes.
La sagesse conventionnelle dit qu’une fois qu’un animal a disparu, il est parti pour toujours. Cependant, une équipe de l’Université de Melbourne espère changer tout cela, avec son nouveau projet visant à redonner vie au tigre de Tasmanie.
Une icône obscure
Le tigre de Tasmanie, ou thylacine comme on l’appelle également, a été vu pour la dernière fois en 1936, lorsqu’un mâle nommé Benjamin est décédé en captivité au zoo de Hobart. Dans la nature, on soupçonne que l’espèce a commencé à s’éteindre dans la majeure partie de son habitat il y a environ 2 000 ans, les facteurs humains et les changements climatiques étant principalement cités comme facteurs de causalité.
Des exemples sauvages de marsupiaux carnivores ont été signalés pour la dernière fois sur le continent australien dans les années 1830. La destruction de l’habitat, la chasse et les maladies ont finalement conspiré pour éliminer le thylacine de la nature sur l’île de Tasmanie, le dernier exemple étant tué par un agriculteur en 1930.
Avec son apparence unique de «chien long rayé», les thylacines mesuraient de l’ordre de 180 cm de long du nez à la queue et 58 cm de haut. En effet, ces rayures sont ce qui a valu à l’animal le nom de « Tigre de Tasmanie » même s’il n’est en aucun cas lié à un quelconque type d’animal félin.
Des observations de thylacines sont encore signalées de temps en temps par des passionnés passionnés, mais aucune n’a jamais été confirmée au cours des 86 dernières années de recherche. Qu’il s’agisse de l’obscurité de l’animal, de son regard curieux ou simplement du fait que les gens veulent ce qu’ils ne peuvent pas avoir, le thylacine continue de captiver le cœur et l’esprit des passionnés de la faune en Australie et au-delà.
Un candidat à la désextinction
Aussi aimé soit-il, il existe d’autres raisons pour lesquelles le thylacine est un candidat de choix pour les efforts de désextinction. Grâce à un bébé recueilli au début du XXe siècle, les scientifiques ont ensuite pu séquencer le génome complet de l’animal. C’est une réalisation importante; n’avoir qu’un génome partiel a frustré de nombreux autres efforts de désextinction comme le travail pour ramener le mammouth laineux.
Armée de ces données et bénéficiant d’un don de 5 millions de dollars, l’Université de Melbourne met en place un laboratoire dans le but explicite de ressusciter le tigre de Tasmanie et de poursuivre la recherche sur la désextinction et la conservation des marsupiaux. Le tour sera connu sous le nom de Thylacine Integrated Genetic Restoration Research Lab, ou TIGRR en abrégé.
L’objectif primordial du laboratoire sera de ressusciter le thylacine, mais il poursuivra également ses recherches sur la technologie des cellules souches, ainsi que sur l’édition de gènes et l’utilisation de substituts afin de faire avancer le domaine de la désextinction. L’espoir est que le travail du laboratoire puisse aider à empêcher certaines espèces de marsupiaux d’être victimes de l’extinction comme l’a fait le tigre de Tasmanie.
Les premiers efforts porteront sur la possibilité d’utiliser des cellules souches marsupiales pour créer un embryon de thylacine viable. Cet embryon serait ensuite transplanté dans une mère porteuse. Les principaux candidats à la maternité de substitution sont le dunnart ou le diable de Tasmanie, considéré comme suffisamment proche du thylacine pour rendre une grossesse viable.
Étant une espèce marsupiale, le thylacine présente plusieurs avantages en matière de grossesse. Une fois qu’un embryon a été créé et transféré dans l’utérus d’une espèce de substitution, il subira une gestation. Cependant, contrairement aux mammifères, les espèces marsupiales ont tendance à être beaucoup plus courtes et moins complexes, les petits jeunes étant ensuite transférés dans la poche de la mère pour un développement ultérieur. Cette période de vie de poche et d’allaitement peut facilement être remplacée par l’alimentation au biberon en laboratoire, simplifiant davantage le développement précoce d’un jeune thylacine nouveau-né.
Tout cela semble simple sur le papier, et en effet, l’équipe de l’Université de Melbourne a tracé une voie claire pour ce qu’elle espère accomplir. Cependant, il faudra des années de travail pour développer des techniques de culture de cellules souches, de création d’embryons et d’implantation utérine pour arriver à donner naissance à un thylacine. Quoi qu’il en soit, un travail similaire a déjà été fait dans le clonage d’animaux non éteints, donc ce n’est pas en dehors du domaine du possible.
Bien sûr, cloner un thylacine à partir de matériel génétique centenaire est une chose, établir une population prospère en est une autre. Avec un seul génome avec lequel travailler, un manque de diversité génétique pourrait rendre difficile, voire impossible, le démarrage d’une colonie autosuffisante de thylacines. Malheureusement, il y a peu, voire aucun, de parents marsupiaux vivants suffisamment proches pour croiser un thylacine avec lequel démarrer une nouvelle population.
Quoi qu’il en soit, l’argent est maintenant là et les scientifiques sont au travail, il pourrait donc s’écouler une période remarquablement courte jusqu’à ce que nous voyions le premier thylacine naître sur Terre en un siècle.