« Europe est mon corps préféré dans le système solaire », confesse Quick. Mais elle note que d’autres mondes océaniques offrent également des endroits prometteurs pour rechercher des signes de vie. Ceux-ci incluent Encelade, une petite lune de Saturne qui, comme Europe, a une croûte glacée avec un océan en dessous. Les images de la mission Cassini en 2005 ont révélé que les geysers du pôle sud d'Encelade crachent de l'eau et des molécules organiques dans l'espace, alimentant ainsi l'anneau le plus externe de Saturne.
Cependant, Europe est plus grande qu'Encelade et est plus susceptible d'avoir une surface recouverte de plaques de glace qui se déplacent d'une manière similaire à la tectonique des plaques terrestres. Ce genre d’activité aiderait à combiner les ingrédients de la vie. Ganymède, une autre lune jovienne et la plus grande du système solaire, possède probablement également un océan liquide, mais pris en sandwich entre deux couches de glace ; sans interface entre l’eau et les minéraux, la vie est moins probable. D'autres endroits possibles à observer incluent Titan, la plus grande lune de Saturne, qui cache probablement aussi un océan d'eau liquide sous une croûte de glace. (Quick est un enquêteur sur Dragonfly, une mission d'exploration de Titan dont le lancement est prévu en 2028.)
Pour rechercher les signes et signaux d’habitabilité, Clipper utilisera neuf instruments principaux. Ceux-ci prendront des photos de la surface, rechercheront des panaches d’eau, utiliseront un radar pénétrant dans le sol pour mesurer la coquille glacée et rechercheront l’océan en dessous, et prendront des mesures précises du champ magnétique.
Le vaisseau spatial passera suffisamment près de la Lune pour échantillonner sa fine atmosphère et utilisera la spectrométrie de masse pour identifier les molécules contenues dans les gaz qu’il y trouvera. Un autre instrument permettra aux scientifiques d'analyser la poussière de la surface qui a été projetée dans l'atmosphère par des collisions de météorites. Avec un peu de chance, ils pourront déterminer si cette poussière provient d'en bas (de l'océan enfermé ou de lacs souterrains piégés dans la glace) ou d'en haut, sous forme de fragments ayant migré depuis les violents volcans de la lune voisine, Io. L’un ou l’autre scénario serait intéressant pour les géologues planétaires, mais si les molécules étaient organiques et provenaient d’en bas, elles contribueraient à démontrer que la vie pourrait y exister.
La mission Juice de l'ESA dispose d'une suite d'instruments similaire, et les scientifiques des deux équipes se réunissent régulièrement pour planifier les moyens d'exploiter conjointement les données lorsqu'elles commenceront à arriver, dans cinq ou six ans. « C'est vraiment très bien pour les scientifiques de la communauté planétaire », déclare Lorenzo Bruzzone, ingénieur en télécommunications à l'Université de Trente qui dirige l'équipe des outils radar de la mission Juice. Il est depuis longtemps impliqué dans les efforts visant à atteindre Europe et le reste du système jovien.
Étant donné que Juice visitera les autres lunes galiléennes océaniques, dit Bruzzone, les données de cette mission peuvent être combinées avec celles de Clipper pour générer une image plus complète des processus géologiques et de l'habitabilité potentielle de tous les mondes océaniques. « Nous pouvons analyser les différences dans la géologie souterraine pour mieux comprendre l'évolution du système Jupiter », dit-il. Ces différences peuvent aider à expliquer, par exemple, pourquoi trois des lunes galiléennes se sont formées comme des mondes glacés tandis que la quatrième, Io, est devenue un paysage volcanique infernal.
Le rayonnement de Jupiter a le potentiel d'interférer avec chaque mesure, transformant un signal significatif en un désordre de neige numérique, comme de l'électricité statique sur un écran de télévision.
Pour garantir que ces instruments fonctionnent une fois sur place, les ingénieurs et les concepteurs des deux missions ont dû faire face à de nombreux défis. Beaucoup d’entre eux tournent autour de l’énergie : Europe ne reçoit qu’un cinquième de la lumière solaire que la Terre. Clipper résout le problème avec des panneaux solaires gargantuesques, qui s'étendront sur 30 mètres une fois complètement déployés. (Une proposition antérieure de mission en Europe incluait des batteries nucléaires, mais cette idée était coûteuse et a finalement été abandonnée.)
