Il y a de nombreuses années maintenant, David Bowie a demandé s’il y avait de la vie sur Mars. Depuis lors, nous avons conclu qu’il n’y en avait pas, à la grande déception de tous. Cela a laissé les scientifiques du monde entier commencer à chercher ailleurs de nouvelles formes de vie avec lesquelles parler, conquérir ou jouer au bridge. Ou peut-être plus probablement, regardez sous un microscope.
Le dernier candidat pour accueillir la vie à proximité est la lune de Jupiter, Io. Jetons un coup d’œil à ce qui rend Io spécial et à ce que nous pourrions espérer y trouver.
La lune des pizzas
En ce qui concerne les endroits où chercher la vie, Io n’a pas vraiment été en tête de liste. D’autres lunes de Jupiter, comme Europe et Ganymède, ont été considérées comme des candidats beaucoup plus probables. C’est en grande partie dû au fait que ces lunes abritent des océans souterrains. Étant donné que nous savons que la vie et l’eau sont si étroitement liées ici sur Terre, cela a guidé notre recherche ailleurs. Encelade, la lune de Saturne, a également été considérée comme un concurrent sérieux, pour un panache de méthane sortant de sa surface. Il abrite également des océans souterrains qui pourraient théoriquement abriter la vie.
Io, en comparaison, est un endroit chaud et volcanique. De nouvelles données recueillies par le vaisseau spatial Juno de la NASA suggèrent que malgré cet extérieur robuste et inhospitalier, Io pourrait encore héberger des êtres vivants. Lors d’un récent survol, Juno s’est approché à moins de 80 000 km de la soi-disant « lune de la pizza », et un futur col se rapprochera à 1 500 km. Cela devrait mettre à jour de manière significative nos connaissances sur la lune. Avant Juno, notre dernière visite à Io était avec le vaisseau spatial Galileo, il y a plus de 20 ans.
En taille, Io est à peu près comparable à la lune de la Terre, également connue sous le nom de « La Lune ». Cependant, Io est ravagée par l’activité volcanique, avec des coulées de lave actives à la surface, des chaînes de montagnes et des plaines entrecoupées de caldeiras laissées par les éruptions volcaniques. Étant si éloignée du Soleil, Io peut être très froide, jusqu’à -130 °C par endroits. C’est néanmoins un endroit énergique, avec des éruptions capables de projeter de la lave à des centaines de kilomètres de la surface.
En effet, près des zones d’activité volcanique, les températures peuvent atteindre jusqu’à 1 600 °C. La lave est maintenue chaude et fluide grâce aux forces de marée subies par Io, grâce à Jupiter lui-même et aux lunes voisines Europe et Ganymède. Il est possible que la petite lune ait autrefois retenu de l’eau, comme Europe ou Ganymède, car la glace était autrefois courante dans sa partie du système solaire. Cependant, une combinaison du rayonnement de Jupiter et du réchauffement incessant des marées a probablement chassé depuis longtemps la majeure partie de l’eau sur Io, s’il y en avait autrefois.
Les théories sur la vie sur Io se concentrent sur les matériaux présents et son environnement unique. On pense que la chaleur géothermique sur la lune, combinée à des composés soufrés, pourrait servir de source d’énergie pour la vie microbienne simple. Cependant, il est peu probable que ces microbes vivent à la surface, où les températures sont souvent bien en dessous de zéro et où les radiations abondent. Au lieu de cela, ils pourraient se cacher dans des tubes de lave sous la surface. En fait, les tubes de lave hébergent généralement des microbes sur Terre, partout dans le monde, il est donc concevable que la même chose puisse se produire sur un rocher éloigné très loin dans le système solaire.
La difficulté pour la vie sur Io dépend du fait qu’il y ait ou non n’importe quel l’eau laissée sur la lune désolée. L’eau sert de solvant et est impliquée dans toutes sortes de processus vitaux de base pour les organismes sur Terre. C’est abondant ici, et l’absence d’eau dans un environnement ici coïncide largement avec une absence de vie.
Si l’eau n’est pas présente, cependant, des alternatives pourraient exister. Sulfure d’hydrogène (H2S) est une possibilité, avec quelques similitudes avec le comportement chimique de l’eau. Il existe sous forme liquide de -86 °C à -60 °C. Compte tenu du profil de température sur Io, le liquide H2S pourrait se former dans les zones sous la surface, en particulier si les canaux souterrains étaient réchauffés par des coulées de lave. La vie pourrait potentiellement exister sous une forme ressemblant à des spores, où elle prend vie lorsqu’elle est à la bonne température et dans le bon environnement de solvant, et devient inactive lorsque les conditions ne sont pas si appropriées. Les bactéries sur Terre peuvent se comporter de cette manière, il n’est donc pas inconcevable que la vie se développe de cette manière ailleurs.
Bien sûr, ce ne sont que des spéculations à ce stade. L’accent est mis sur les théories sur la question de savoir si la vie pourrait être sur Io, plutôt que de rechercher s’il est actuellement là ou non. Prouver ce dernier est une tâche difficile, et qui nécessiterait probablement de nouvelles missions spatiales axées sur la science dure nécessaire. Cependant, peut-être qu’une génération future sera la première à découvrir la vie grouillant juste sous la surface brûlée de la lointaine Pizza Moon.
Image en vedette : « Vues complètes du disque d’Io » par la NASA.
