Tous les 26 mois, la Terre et Mars se rapprochent de manière alléchante en raison de leurs orbites relatives. Le plus proche qu'ils aient été dans la mémoire récente n'était que de 55,7 millions de kilomètres, une proximité jamais vue depuis 60 000 ans lorsque cela s'est produit en 2003.
Cependant, nous accordons une attention particulière à Mars depuis plus longtemps que cela. Dès 1924, les astronomes et les scientifiques envisageaient un autre survol rapproché de la planète rouge. La radio étant alors la nouvelle technologie en vogue, la question s'est posée : devrions-nous écouter les transmissions de nos camarades sur Mars ?
J'étais trop excité quand je pensais que tu étais là
Retour en 1924, une époque où le cosmos était moins compris mais non moins émerveillé. La Terre et Mars se rapprochaient, et avec cela, une tentative ambitieuse, bien que désuète par rapport aux normes actuelles, de sonder la planète rouge à la recherche de signes de vie a été lancée. Ce n’était pas le cas des rovers ou des orbiteurs sophistiqués de l’ère moderne. Au lieu de cela, le plan était de garder une oreille attentive aux éventuelles émissions de radio martiennes.
La toile de fond de ces écoutes interplanétaires était un monde captivé par les possibilités qui ont pratiquement été anéanties aujourd’hui. C'est drôle à penser, mais il y a 100 ans, les astronomes et les scientifiques en savaient beaucoup moins sur le système solaire. L’idée selon laquelle Mars n’était pas simplement un point de plus dans le ciel mais un monde regorgeant de vie, peut-être même de civilisations, était encore une idée quelque peu viable.
En 1924, les théories sur les canaux sur Mars et la vie intelligente potentielle étaient dans les livres. Ils n’étaient pas nécessairement largement crus, mais ils constituaient un sujet de discussion scientifique au cours des dernières décennies qui n’avait pas été totalement réfuté. La connaissance croissante des planètes commençait à suggérer aux scientifiques que les roches voisines pourraient être inhabitables, mais la question n'était en aucun cas réglée.
Malgré le scepticisme croissant au sein de la communauté scientifique, l’espoir de contacter la vie martienne persistait. Ainsi, en 1924, alors que la Terre et Mars se rapprochaient comme des voisins cosmiques penchés par-dessus une clôture, les États-Unis ont orchestré un grand geste, juste par hasard : la Journée nationale du silence radio.
L'idée était que les transmissions radio terrestres devraient être silencieuses autant que possible afin que les transmissions martiennes puissent mieux être entendues par les opérateurs radio. Les citoyens ont été invités à réduire leurs transmissions radio pendant les cinq premières minutes de chaque heure. Les stations navales américaines ont reçu pour instruction de prêter l'oreille de la Terre au cosmos, de noter et de signaler « tout phénomène électrique » de caractère inhabituel sur « des fréquences à bande aussi large que possible ». Tout cela dans l'espoir que quelqu'un, quelque part, puisse entendre un léger salut ou bonjour d'un Martien. C’était un moment d’optimisme les yeux écarquillés. L'espoir était d'entendre un crépitement provenant d'un haut-parleur. Un son lointain qui nous disait que quelqu'un d'autre était là-bas.
La journée a en fait été présentée comme une période de 36 heures, du 21 au 23 août. L'Observatoire naval des États-Unis est allé jusqu'à utiliser un petit dirigeable pour élever un récepteur radio à 3 kilomètres dans les airs pour une meilleure réception. Le professeur David Peck Todd avait été chargé de nettoyer les ondes et avait persuadé l'armée et la marine d'enregistrer leurs observations sur une période de trois jours. Il aurait eu moins de succès à convaincre les radiodiffuseurs privés, qui hésitaient depuis si longtemps à mettre fin à leurs activités.
Hélas, les oreilles tournées vers le ciel, le cosmos est resté silencieux. Soit les habitants de Mars étaient trop occupés pour nous contacter, soit ils ne voulaient pas se faire de nouveaux amis. Ou, comme nous le supposons aujourd’hui, il n’y avait tout simplement pas de Martiens au départ. Aucune dépêche martienne n’a été reçue et la Terre a dû réfléchir au silence.
Il est facile de regarder en arrière et de penser à quel point cela a été un long chemin. Un groupe de récepteurs low-tech espérant capter quelque chose sur des bandes de fréquences relativement basses, à l’écoute d’une transmission provenant d’une planète plus sèche qu’un été des Appalaches. Mais c’est tout cela avec le recul. Si vous étiez en 1924 et saviez ce qu'ils savaient à l'époque, auriez-vous pu résister à l'envie d'allumer votre récepteur pour écouter ?
L'ère moderne
Aujourd’hui, nous comprenons beaucoup mieux les dures réalités de Mars, ses paysages arides et sa fine atmosphère offrant peu d’hospitalité pour la vie telle que nous la connaissons. Nous sommes presque certains que personne ne s'agite là-bas, et nous n'écoutons pas leurs stations Top 40 ou leurs appels diplomatiques pour établir des relations avec la Terre.
Et pourtant, la recherche d’intelligence extraterrestre se poursuit. C'est tellement plus sophistiqué maintenant, avec des scientifiques recherchant des émissions dans différentes fréquences et pointant des radiotélescopes vers des zones du ciel qui, selon nous, pourraient probablement abriter de nouveaux amis. Dans les années 1990, des systèmes tels que le Billion-channel Extraterrestrial Array (BETA) surveillaient simultanément des centaines de millions de canaux radio avec plusieurs antennes enquêtant automatiquement sur tous les signaux candidats capturés pour une enquête plus approfondie. Après la déception du Wow! Signal, les scientifiques ont adapté de nouvelles techniques pour mieux capturer les signaux potentiels provenant de l’espace et exclure ceux provenant de la Terre. Nous avons même effectué nos propres transmissions pour tenter d'atteindre directement d'autres espèces.
Pour l’instant, nous n’avons pas encore trouvé de preuve définitive que quelqu’un d’autre se trouve dans ce grand et vieil univers avec nous. Certains trouvent cela réconfortant, tandis que d’autres trouvent cela solitaire. Au fond, l’humanité est une espèce sociale. Celui qui a toujours rêvé et s’est demandé qui pourrait vivre de l’autre côté de ces montagnes à l’horizon. Nous avons cette réponse à cette question depuis longtemps maintenant. Quant à savoir qui se trouve au-delà du voisinage de notre système stellaire ? Nous allons observer et nous interroger pendant un certain temps encore.
