Certaines personnes inventent avec l’intention de rechercher la renommée et le prestige. Peu d’inventeurs semblent vraiment se soucier des autres comme Garrett Augustus Morgan l’a fait. Ses inventions ont sauvé de nombreuses vies, y compris celles de quelques personnes qui ont été sauvées par Garrett lui-même après qu’une explosion a déchiré un tunnel sous le lac Érié.
Bien qu’il ait peu d’éducation formelle, la curiosité de Garrett l’a conduit dans de nombreux domaines, de la réparation de machines à coudre aux masques à gaz en passant par les problèmes de transport. Il a obtenu un grand succès et amélioré de nombreuses vies en cours de route.
Des coutures et des lisseurs
Garrett Augustus Morgan est né le 4 mars 1877 à Claysville, Kentucky. Il était le septième des onze enfants nés de Sydney et d’Elizabeth Morgan, tous deux esclaves. Sa mère était en partie amérindienne.
Armé d’une sixième année et de dix cents en poche, Garrett a quitté la maison à quatorze ans pour chercher du travail, ce qui était courant pour les enfants de son âge à l’époque. Il a d’abord atterri à Cincinnati et a passé quelques années à travailler comme bricoleur.
En 1895, il déménage à Cleveland et commence à réparer des machines à coudre. C’est là qu’il a développé son goût pour le fonctionnement des choses. Après une dizaine d’années, il a ouvert son propre atelier de machines à coudre. Il s’était marié entre-temps, et quelques années plus tard, lui et sa femme Mary Anne, une couturière, ont ouvert un magasin de vêtements pour femmes à prix réduit et ont embauché trente-deux employés pour confectionner tous les costumes, manteaux et robes en interne.
Un jour, Garrett cousait un tissu de laine qui continuait à être brûlé par la vitesse extrêmement élevée de l’aiguille de la machine à coudre. Il a expérimenté quelques produits chimiques pour enduire l’aiguille et la garder au frais. Au fil de l’histoire, il essuya ses mains sur un morceau de tissu et alla déjeuner. Quand il est revenu, les fibres ondulées du tissu avaient été complètement redressées par le produit chimique.
Curieux, il a essayé la solution sur la fourrure du chien de son voisin, et cela l’a aussi redressé. Puis il a eu le courage de l’essayer sur ses propres cheveux et a découvert le défrisant. Il a transformé la solution en une crème et a créé la GA Morgan Hair Refining Company pour vendre son défrisant aux Afro-Américains. L’entreprise a connu un énorme succès et Garrett a gagné assez d’argent grâce aux ventes pour continuer à inventer.
Un héros en pyjama
En 1914, Garrett a breveté une cagoule de sécurité qui protégeait le porteur de l’inhalation de fumée et de gaz nocifs. La hotte fonctionnait sur le principe que la fumée monte et comportait de longs tuyaux qui amenaient de l’air frais et propre du niveau du sol. La hotte utilisait également une éponge humide pour refroidir et filtrer l’air entrant.
Garrett a fait la promotion de l’appareil auprès des services d’incendie et a souvent démontré lui-même son efficacité. Il a remporté le premier prix de la deuxième exposition internationale sur la sécurité et l’assainissement et est devenu le prototype des masques à gaz utilisés pendant la Première Guerre mondiale.
Lorsqu’il s’agissait de montrer la hotte au public, Garrett s’est distancé de l’invention. Il embaucherait un acteur blanc pour se faire passer pour l’inventeur pendant qu’il incarnait lui-même un homme amérindien nommé Big Chief Mason. Garrett démontrerait lui-même l’efficacité de la hotte en construisant un feu chimique dans une tente, puis s’asseyait à l’intérieur pendant vingt minutes.
Un petit matin de 1916, l’appareil respiratoire de Garrett a été spontanément mis à l’épreuve. Les employés de la ville creusaient un tunnel d’approvisionnement en eau douce sous le lac Érié lorsqu’ils ont percuté une poche de gaz naturel. L’explosion qui en a résulté a emprisonné plusieurs travailleurs sous terre, respirant principalement des vapeurs et des poussières toxiques.
Quelqu’un a réveillé Garrett du lit, et lui et son frère Frank se sont précipités vers le tunnel en pyjama avec les hottes de ventilation de Garrett à la remorque. Ils ont réussi à sauver deux vies avant la fin de l’opération de sauvetage.
Malheureusement, la publicité a nui aux ventes parce que les gens ont découvert que l’inventeur de la hotte était afro-américain. Garrett et son frère n’ont été reconnus par la ville pour leurs efforts héroïques au lac Érié que bien plus tard. Bien que le maire ait été sur les lieux et les ait qualifiés de héros, les journaux ne les ont mentionnés qu’en passant.
Un meilleur signal de circulation
Peu importe comment il était reçu, Garrett ne pouvait pas arrêter son désir d’inventer des choses. Il a été l’un des premiers à adopter l’automobile et a finalement développé un embrayage à friction. En 1923, il a conçu un nouveau type de feux de signalisation motorisés après avoir été témoin d’un accident à une intersection notoirement mauvaise.
À l’époque, les feux de circulation étaient essentiellement «stop» et «go» sans avertissement entre les deux. Le signal de Garrett avait un voyant d’avertissement qui indiquait aux conducteurs qu’ils devraient bientôt s’arrêter – le feu jaune. Il avait également un paramètre «arrêter toutes les directions» qui donnait aux piétons le temps de traverser la rue. Bien que Garrett ait acquis des brevets pour le feu de signalisation, il aurait vendu les droits à General Electric pour 40 000 $.
Garrett a commencé à développer un glaucome en 1943 et a perdu la plupart de sa vue. Il mourut en 1963, un mois avant la célébration du centenaire de la proclamation d’émancipation où il fut reconnu par le gouvernement pour ses réalisations.
Garrett Augustus Morgan était un grand inventeur qui voulait améliorer la vie des gens, et ce de la manière la plus variée. Il mérite autant de reconnaissance pour ses efforts héroïques au lac Érié que pour ses inventions vitales.