À première vue, le problème de la plantation d’arbres semble simple : prenez une graine, enfoncez-la dans le sol et laissez la nature suivre son cours. Ou encore, faites à peu près la même chose avec un jeune arbre qui a déjà commencé dans une serre agréable et confortable avant de le laisser à lui-même. Pour la personne moyenne, c’est généralement le point où cela est considéré comme une «affaire conclue», mais il suffit de jeter un coup d’œil au taux de survie moyen des jeunes arbres dans la nature pour périr cette pensée.
Chaque environnement offre son propre ensemble de défis en matière de reboisement, ce qui peut être considéré comme ironique car bon nombre de ces arbres sont plantés là où se trouvaient les forêts, bien qu’il y ait des siècles dans de nombreux cas. Il y a les endroits faciles, tels que les champs plats, avec un sol riche, des pluies abondantes et un temps doux, au terrain difficile de l’Islande ou au terrain montagneux. Ici, la logistique est difficile et là où prospéraient autrefois de riches forêts, le paysage même semble catégorique pour rejeter cette intrusion botanique.
Pour compliquer encore les choses, il y a la myriade de raisons pour lesquelles nous envisageons de planter tant de nouveaux arbres que cela est même devenu une chose sur Internet, comme avec le défi 2019 «Team Trees» de 20 millions de nouveaux arbres. Alors, comment en sommes-nous arrivés là, pourquoi exactement faisons-nous tout cela, et combien de ces tentatives portent leurs fruits ?
Là où les forêts erraient
Une bonne introduction à ce à quoi ressemblaient les forêts il y a des milliers, voire des centaines d’années, est offerte par les braves gens de Our World in Data et leur Superficie forestière article.
La majeure partie de la déforestation a eu lieu au cours des cent dernières années seulement, alors que la population humaine augmentait – pour atteindre environ 603 millions en 1700 – ainsi que l’appétit pour le bois à utiliser pour tout, de la construction de maisons et de navires à la préparation du dîner. Cette déforestation n’a pas affecté chaque région de la même manière, en particulier des régions comme l’Europe perdant la plupart des forêts qui la recouvraient au Moyen Âge lorsque la région s’est précipitée vers de nouveaux niveaux d’expansion économique et de besoins connexes en ressources telles que le bois.
Comme l’ont noté Hannah Ritchie et Max Roser dans l’article lié précédent sur la déforestation, les régions ont tendance à suivre une transition forestière, avec quatre périodes distinctes. Les trois premiers étant la déforestation qui augmente progressivement puis rapidement avant de diminuer à nouveau. Enfin, la quatrième phase est celle de la post-transition, au cours de laquelle une grande partie du couvert forestier de la première phase de pré-transition a été perdue, mais se reconstitue progressivement.
Bien que l’Europe se trouve maintenant fermement dans la phase de post-transition, avec un couvert forestier qui se remet lentement du niveau très bas qu’il avait au siècle dernier, d’autres régions traversent encore les phases antérieures en raison des puissants moteurs de la déforestation, et connaissent les raisons pour lesquelles la déforestation s’accompagne de nombreux inconvénients que le gain de plus de terres pour le pâturage et les cultures ne peut compenser. Celles-ci impliquent principalement la perte de la couche arable, les glissements de terrain car les coteaux auparavant boisés perdent leurs systèmes racinaires, la perte de biodiversité et la perte d’humidité dans le sol en raison du manque d’ombre.
Boisement
La pratique du reboisement – regroupée sous le terme de boisement avec l’expansion de la forêt – est, comme évoqué précédemment, une pratique plutôt inégale, avec différentes parties du monde montrant des taux très différents d’augmentation du couvert forestier, ou même la perte continue (rapide).
La raison pour laquelle la Chine semble faire remarquablement bien avec le reboisement est due à son programme national de reboisement, également appelé la Grande Muraille Verte, qui tente de transformer les bords du désert de Gobi en terres habitables. Ce projet a été lancé en 1978, alors qu’il cherchait à augmenter le couvert forestier de la Chine de 5 à 15 %, et à plus de 24 % d’ici 2025, contre 18 % en 2009. Jusqu’à présent, ces efforts ont réussi non seulement à stopper l’expansion du désert de Gobi. – qui avait l’habitude de croître d’environ 10 000 kilomètres carrés par an dans les années 1980 – mais même de l’inverser, le désert de Gobi rétrécissant de plus de 2 000 kilomètres carrés par an.
Bien que l’on s’inquiète de l’effet de ces arbres sur les niveaux des eaux souterraines et des effets négatifs de la plantation de la plupart des mêmes espèces d’arbres dans une zone, il s’agit toujours d’un exemple des effets positifs que le reboisement à grande échelle peut apporter, ainsi que une population qui se porte volontaire chaque année pour aider à planter plus d’arbres. Ce qu’il faut absolument pour accomplir tout cela, c’est la volonté de changer les choses et le financement qui va avec. Quelque chose qui est délicat lorsque vous n’êtes pas soutenu par le gouvernement d’un pays riche.
Quoi qu’il en soit, Team Trees a montré en 2019 qu’il était possible d’obtenir vingt millions de dollars américains en dons pour la promesse de planter vingt millions d’arbres, bien qu’il ne s’agisse pas nécessairement d’une campagne de reboisement car elle se concentrait principalement sur la quantité de carbone que ces arbres pourraient retirer du ambiance dans la messagerie publique. Même ainsi, ils ont coopéré avec la Fondation Arbor Day qui semble avoir effectivement planté tous ces arbres avec une description du comment et du pourquoi.
Ce qui est peut-être le plus intéressant dans le résumé de tous ces lieux de plantation d’arbres, c’est à quel point ils sont distincts, allant des forêts américaines ravagées par les incendies de forêt à la version africaine de la Grande Muraille Verte qui retient le désert du Sahara, ainsi que les mangroves à Madagascar. Cela souligne la nature unique de chaque zone, ainsi que les types d’arbres qui lui conviennent le mieux et l’écosystème visé. Même lorsque tous les arbres plantés n’atteindront pas leur maturité, une augmentation nette des forêts saines est toujours la bienvenue.
Faire coller
Au cours de toute la saga Team Trees en 2019, il était clair que de nombreux YouTubers qui se sont joints à la frénésie des «façons folles de planter des arbres» ne le faisaient pas nécessairement pour planter des arbres, mais surtout pour faire une vidéo cool, obtenir une certaine crédibilité dans la rue et peut-être même que quelques-uns des jeunes arbres vivent l’expérience. La plupart des efforts de reboisement sérieux sont des efforts pluriannuels d’organisations telles que Mossy Earth, dont la tentative de restauration des forêts qui couvraient autrefois l’Islande est un excellent exemple d’un environnement avec lequel il est tout sauf facile de travailler.
On estime qu’il reste moins de 1 % de la forêt d’origine islandaise, ce qui donne le paysage couvert de cendres volcaniques bien connu d’aujourd’hui et quelques troupeaux de moutons solitaires qui aiment creuser dans les malheureux jeunes arbres de bouleau qu’ils rencontrent. C’est la situation qui a conduit aux tempêtes de cendres qui affligent l’Islande, érodant le sol et rendant la vie de plus en plus difficile pour la population humaine et les autres créatures.
En plantant du bouleau pubescent (Bétule pubescente), sorbier (Sorbus aucuparia), tremble (Populus tremula) et saule à feuilles de thé (Salix phylicifolia) arbres, on espère que cette tendance s’inversera, parallèlement à une augmentation de la biodiversité. Même ainsi, le sol avec lequel l’équipe doit travailler est très difficile, le cycle de gel/dégel semblant conspirer pour détruire tout le travail acharné, comme le montre cette vidéo de l’équipe :
Ce qui est positif, c’est qu’il s’agit d’un autre projet soutenu et au moins partiellement financé par l’État. Cela reflète des efforts de reboisement similaires, par exemple l’engagement du Canada « 2 milliards d’arbres », qui cherche à planter les bonnes espèces d’arbres aux bons endroits sur une décennie, à la fois pour aider à capturer le carbone et à restaurer la biodiversité qui a été perdue à cause du défrichement des forêts et d’autres causes. .
Pourtant, il est également important de garder à l’esprit que dans la nature, les arbres produisent beaucoup de graines. La raison en est que la plupart de ces graines ne deviendront jamais des jeunes arbres, encore moins des arbres matures. Beaucoup deviendront la proie de la prédation, car les oiseaux et les mammifères se feront un plaisir de se débarrasser de ces collations savoureuses et riches en nutriments. D’autres ne pousseront pas, seront gorgés d’eau ou se dessècheront et mourront, même si certaines créatures ne grignoteront pas ses feuilles et sa tige savoureuses et tendres. Il est donc important de savoir quand planter un arbre et il est intéressant de planter des jeunes arbres plus gros, car ceux-ci ont plus de chances de survivre.
Et si la zone que vous souhaitez reboiser est très inaccessible ? Ici, l’ensemencement aérien est une approche courante, permettant de couvrir de grandes surfaces de graines. Pourtant, les taux de germination avec cette méthode sont faibles, c’est pourquoi l’évolution a trouvé un moyen d’améliorer les chances avec des graines plus grosses et plus précieuses, comme celles de Érodium gruinum. Les graines de cette plante particulière sont très longues, avec une queue au sommet qui, lorsqu’elle est exposée à des changements d’humidité, la fait changer de forme. Au fil du temps et avec un peu de chance, cela fera pénétrer la graine dans le sol où elle pourra germer en toute sécurité.
Cette approche particulière a conduit Danli Luo et ses collègues à créer une conception de porte-graines basée sur celle-ci (PDF préimprimé), uniquement avec trois queues pour améliorer les chances de succès du forage :
Bien que beaucoup plus compliquée que de simplement prendre des graines et de les jeter hors d’un avion, cette conception particulière pourrait être très bénéfique dans certains cas. Par exemple, il conviendrait bien au pin à écorce blanche, avec ses graines de 11 mm de long et son habitat éloigné. Cet arbre particulier est menacé par la rouille vésiculeuse du pin blanc, une maladie fongique qui fait des ravages, avec un petit pourcentage montrant une résistance génétique au champignon. Cette méthode de déploiement efficace pourrait faciliter un peu les efforts visant à protéger cette espèce d’arbre de l’extinction.
Pas de chemin facile
Même si certains pays ont déjà traversé leur transition de déforestation et se sont tournés vers le reboisement, de nombreux autres pays sont encore bien dans la deuxième phase, tout en traitant souvent la demande d’autres pays pour des produits comme le bœuf, l’huile de palme, etc., ce qui pousse souvent plus loin la déforestation. Ici, un changement majeur pourrait bientôt se produire sous la forme d’une nouvelle adoption de soja, de maïs, de blé et d’autres cultures génétiquement modifiés plus productifs et moins gourmands en eau par de grands importateurs tels que la Chine, qui importe des quantités massives de soja, par exemple, d’Amérique du Sud.
Tant qu’on ne s’attaquera pas aux moteurs de la déforestation, le processus se poursuivra, mais il y a aussi beaucoup d’espoir dans le fait que la perte nette de couvert forestier diminue progressivement, les régions tempérées gagnant en fait plus de forêts depuis 1990, marquant le début d’une long processus de récupération. Bien que nous puissions bien sûr modifier les arbres pour qu’ils poussent beaucoup plus rapidement, il n’en reste pas moins que la croissance d’une forêt est un long processus, et qu’il faut donner à chaque graine et à chaque jeune arbre la meilleure chance possible de faire partie de ladite forêt.