À présent, vous avez probablement entendu dire que les scientifiques ont trouvé un signe potentiel de vie biologique sur Vénus. Grâce à une série d’observations au radiotélescope en 2017 et 2019, ils ont pu confirmer la présence de phosphine gazeuse élevée dans l’épaisse atmosphère de la planète. Ici sur Terre, la seule façon dont ce gaz est produit en dehors du laboratoire est par des processus microbiens. Le fait qu’elle soit détectable à des concentrations aussi élevées dans l’atmosphère vénusienne signifie que nous ne savons pas autant que nous le pensions sur la phosphine ou, plus tentant, que l’étincelle de vie a été trouvée sur notre voisin planétaire le plus proche.
Pour beaucoup, l'idée que la vie pourrait survivre sur Vénus est difficile à imaginer. Bien qu’elle soit techniquement la planète qui ressemble le plus à la Terre en termes de taille, de masse, de composition et de proximité avec le Soleil, la surface de ce monde rocheux est absolument infernale; avec un effet de serre incontrôlable produisant des températures supérieures à 460 C (840 F). La vie, du moins telle que nous la connaissons actuellement, ne trouverait aucun havre de paix à la surface de Vénus. Même les atterrisseurs soviétiques Venera, envoyés sur la planète dans les années 1980, ont été incapables de survivre à la chaleur et à la pression intenses pendant plus de quelques heures.
Bien que la surface soit largement hors de notre portée, l’atmosphère exceptionnellement dense de la planète est une toute autre histoire. À une altitude d'environ 50 kilomètres, les conditions à l'intérieur de l'atmosphère vénusienne sont beaucoup plus indulgentes. La pression atmosphérique à cette altitude est presque identique aux pressions au niveau de la surface sur Terre, et la température moyenne est suffisamment froide pour que l'eau liquide puisse se former. Bien que la composition chimique de l'atmosphère ne soit pas respirable selon les normes terrestres et que les nuages d'acide sulfurique ne soient pas particulièrement accueillants, il n'est certainement pas hors de question que de simples organismes puissent prospérer dans cet environnement riche en CO2. S'il y a vraiment de la vie sur Vénus, beaucoup pensent qu'elle se trouvera cachée dans ce microcosme relativement bénin haut dans les nuages.
Bref, toutes les pièces semblent se mettre en place. Les observations confirment qu'un marqueur révélateur de la vie biologique se trouve dans les niveaux supérieurs de l'atmosphère vénusienne, et nous savons d'après des études antérieures que cette région est sans doute l'un des environnements les plus semblables à la Terre du système solaire. Il est encore trop tôt pour prétendre que nous avons découvert la vie extraterrestre, mais il n’est pas difficile de comprendre pourquoi les gens sont si excités.
Mais ce n’est pas la première fois que des scientifiques tournent leur regard vers le jumeau de la Terre. En fait, si les choses s'étaient déroulées différemment, la NASA aurait pu envoyer un équipage à Vénus après que le programme Apollo eut terminé son étude de la Lune. Si cette mission avait été lancée dans les années 70, elle aurait pu fondamentalement remodeler notre compréhension de la planète; et peut-être même notre compréhension de la place de l’humanité dans le cosmos.
Je ne fais que passer
Le programme Apollo était incroyablement coûteux, et beaucoup pensaient que ce serait un gaspillage d'abandonner simplement tout cet équipement et ces connaissances collectées une fois la mission principale terminée. Ainsi, même avant l'atterrissage sur la Lune de 1969, la NASA avait commencé à étudier les utilisations futures potentielles du matériel dans le cadre de ce qu'elle appelait le programme d'applications Apollo. Le plus grand succès de ce programme a été SkyLab, mais il y avait d'autres idées fascinantes proposées qui n'ont malheureusement jamais quitté la planche à dessin.
La mission de survol Venus de 1973 proposée était certainement la plus étrange. À l'aide d'un module de commande et de service Apollo (CSM) spécialement modifié pour les vols spatiaux de longue durée, et d'un compartiment d'équipage «atelier humide» constitué d'un étage supérieur Saturn V usé, trois astronautes se seraient embarqués pour un voyage d'un an vers notre voisin planétaire le plus proche.
Après que l'étage supérieur de Saturn V ait mis le véhicule en orbite, l'Apollo CSM se serait détaché et aurait tourné à 180 degrés pour s'accrocher à un compartiment de stockage pressurisé qui avait été installé à la place du module lunaire. Le moteur J-2 de l’étage supérieur serait alors utilisé pour effectuer la combustion par injection trans-Vénus, et après tout, tout le propulseur restant aurait été évacué dans l’espace. Lors du voyage loin de la Terre, les astronautes auraient déplacé l'équipement et les fournitures bien emballés de la zone de stockage vers les réservoirs de propergol maintenant vides via une trappe spéciale installée au sommet. Avec le moteur J-2 maintenant inopérant, les moteurs jumeaux redondants du bloc IV CSM proposé seraient utilisés pour effectuer toutes les corrections de cap ainsi que la brûlure de freinage lorsque le véhicule revenait sur Terre.
Il n'y aurait eu aucun moyen de ralentir à Vénus après les quatre mois de vol interplanétaire. Au lieu de cela, le véhicule aurait fait une orbite partielle de la planète à une altitude d'environ 5 000 kilomètres (3 000 miles) avant d'être renvoyé vers la maison. Cela n'aurait donné à l'équipage que quelques heures cruciales pour faire ses observations et déployer du matériel de détection, mais on pensait que leur proximité avec la planète leur permettrait de faire plus de science utile dans ce court laps de temps que ce qui pourrait être accompli à distance avec la technologie de l'époque.
Explorer les nuages
Alors que les occupants humains de ce vaisseau interplanétaire de fortune ne seraient pas restés longtemps, on s’attendait à ce qu’ils déposent quelques sondes robotiques qui descendraient dans l’atmosphère de la planète. Ces sondes auraient continué à fonctionner pendant quelques jours après le survol initial et auraient communiqué directement avec le vaisseau spatial avec équipage en retraite. Cela leur aurait permis d'emballer des émetteurs radio plus petits et moins puissants que ce qui aurait autrement été nécessaire pour renvoyer leurs découvertes directement sur Terre, augmentant non seulement leur capacité de charge utile utile, mais aussi le temps qu'ils auraient pu fonctionner avant que leurs batteries ne soient épuisées.
Bien que nous ne puissions que spéculer sur la forme que ces sondes auraient prise, il y a fort à parier qu'au moins certaines auraient été similaires aux ballons transportés lors des missions soviétiques Vega en 1985. Rempli d'hélium et traité avec des produits chimiques pour aider à résister propriétés corrosives des nuages vénusiens, ces sondes ont été conçues pour atteindre l'équilibre et rester dans la zone tempérée de 50 km pour collecter autant de données que possible avant que leurs batteries ne s'épuisent. Les ballons Vega se sont avérés très réussis, bien qu'ils ne portaient qu'une instrumentation rudimentaire.
Si la NASA avait lancé des missions Apollo-Vénus régulières, ces sondes flottantes seraient probablement devenues plus avancées à mesure que la technologie s'améliorait et que les scientifiques en apprenaient davantage sur la planète. Nous savons maintenant que la basse atmosphère est si épaisse que les sondes et les engins spatiaux peuvent facilement flotter dans cette zone tempérée. Les véhicules robotiques, et peut-être même ceux avec équipage, pourraient être conçus pour «éclabousser» l'atmosphère plutôt que de la traverser.
Dirigeables vénusiens
Malgré la surface inhospitalière, il existe plusieurs raisons impérieuses de monter des expéditions avec équipage à Vénus. D'une part, c'est la deuxième destination la plus proche du système solaire après la Lune. Avec des temps de transit aussi courts que quatre mois, une mission aller-retour se situe bien dans les limites établies de l'endurance humaine dans l'espace. Depuis l'orbite, les humains peuvent mener des observations et des expériences plus détaillées et plus variées que ce qui est possible avec des véhicules télécommandés seuls.
Mais les humains sont des explorateurs par nature, et les astronautes voudront éventuellement descendre eux-mêmes dans l’atmosphère de la planète. Dans ce cas, ils subiraient 90% de gravité de ce à quoi ils sont habitués sur Terre; suffisamment proche pour que la dégradation musculaire et squelettique ne soit plus un problème. Il est également à noter que le mélange respirant d’azote et d’oxygène que les explorateurs humains auraient besoin d’apporter avec eux fonctionnerait comme un gaz flottant dans l’atmosphère à 96,5% de CO2 de la planète, ce qui permettrait la possibilité d’équiper des dirigeables vénusiens.
L'idée d'envoyer des véhicules gonflables avec équipage, et même de construire un avant-poste permanent dans les nuages, a été explorée par la NASA aussi récemment qu'en 2015. Appelée High Altitude Venus Operational Concept (HAVOC), cette étude a proposé une architecture de vaisseau spatial qui pourrait insérer en toute sécurité des équipages humains dans les couches tempérées de l'atmosphère vénusienne, laissez-les y travailler pendant de longues périodes de temps, puis remettez-les en orbite avec une fusée lancée par air. Extérieurement, ces engins, certains aussi grands que 129 mètres de long, ressembleraient étroitement à de grands dirigeables rigides du début du XXe siècle tels que l'USS Shenandoah et le Hindenburg.
Les prochaines étapes
Aussi excitante que puisse être la perspective d’une «ville-nuage» humaine sur Vénus, elle n’arrivera probablement jamais. Si l’histoire récente est une indication, il serait pratiquement impossible d’obtenir le soutien politique à long terme nécessaire pour financer une entreprise de cette ampleur. Il était déjà assez difficile de remettre les astronautes américains en orbite sur des vaisseaux spatiaux nationaux, et les plans élaborés de l'agence pour un retour sur la Lune semblent perpétuellement des années plus tard.
Envoyer une mission avec équipage en orbite autour de Vénus serait considérablement plus facile et moins coûteux que d’établir un avant-poste, mais il est encore beaucoup plus probable que la conséquence la plus directe de la découverte de gaz phosphine dans l’atmosphère de la planète soit une poussée pour une nouvelle génération de missions robotiques. La technologie s'est considérablement améliorée et la construction d'une sonde atmosphérique flottante conçue pour rechercher des signes de vie biologique n'est plus le défi insurmontable qu'elle représentait dans les années 1970.
En effet, les roues sont déjà en mouvement. Le PDG de Rocket Lab, Peter Beck, a déjà annoncé son intention de lancer une petite sonde vers Vénus dès 2023, qui sera conçue pour plonger dans l'atmosphère de la planète et rechercher des signes de vie microbienne. La sonde sera minuscule, en raison de la capacité de charge utile relativement faible de la fusée Electron, mais c’est un début. Espérons que les vaisseaux spatiaux plus grands et plus élaborés ne seront pas loin derrière.
Bien que nous ne verrons jamais un astronaute faire un petit pas sur la surface rocheuse de Vénus, c'est toujours une planète qui mérite clairement un examen plus approfondi. Confirmer l'existence d'une vie extraterrestre serait l'une des plus grandes découvertes scientifiques de tous les temps, doublement si elle finissait par se trouver dans un monde si semblable au nôtre. Étudier les formes de vie copieuses qui font de Vénus leur demeure serait aussi proche que possible d’observer directement le passé lointain de la Terre. Ou, si nous ne faisons pas attention, l'avenir lointain de la Terre.
