Les lecteurs réguliers savent peut-être que j’ai une certaine affinité pour les jouets éducatifs vintage VTech, surtout ceux qui ont tenté de se lier visuellement ou même fonctionnellement à la conception informatique contemporaine. À la fin des années 1980, lorsqu’il est devenu évident que l’ordinateur personnel était là pour rester, ces appareils étaient considérés comme un moyen abordable de donner aux enfants et même aux jeunes adolescents du temps pratique avec quelque chose qui ressemblait au moins quelque peu aux machines beaucoup plus chères de leurs parents. utilisaient.
Un exemple parfait est le PreComputer 1000, sorti en 1988. Doté d’un clavier QWERTY complet et de la possibilité d’exécuter des programmes BASIC, il a vraiment brouillé la frontière entre le jouet et l’ordinateur. En fait, d’un point de vue technique, il n’était pas très éloigné des premiers ordinateurs de bureau, car il était alimenté par le même processeur Zilog Z80 que celui du TRS-80 modèle I.
En comparaison, le Smart Start a plus en commun avec une calculatrice électronique de bureau. Même s’il est sorti deux ans seulement avant le PreComputer 1000, vous pouvez dire en un coup d’œil qu’il s’agit d’un appareil beaucoup plus simpliste. Cela est dû au moins en partie au fait qu’il s’adressait à un public plus jeune, mais les progrès rapides de la technologie informatique à l’époque ont certainement également joué un rôle. Ironiquement, VTech a au moins essayé de faire ressembler le Smart Start à un ordinateur de bureau, avec le faux lecteur de disque sur le panneau avant.
Bien sûr, les apparences peuvent être trompeuses. Bien que le Smart Start ait l’air résolument juvénile à l’extérieur, cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas quelques découvertes techniques surprenantes qui se cachent sous son extérieur en plastique beige. Il n’y a qu’une seule façon de le savoir.
Un sujet sensible
En un coup d’œil, la forme et l’ergonomie du Smart Start montrent clairement que vous êtes censé le placer sur une table et vous asseoir devant, ce qui semble franchement trop optimiste pour un jouet de jeune enfant. Plus tard, les ordinateurs VTech se sont fortement concentrés sur la portabilité, de sorte que même si vous aviez finalement besoin d’une surface plane pour les faire fonctionner, ils offraient au moins une poignée ou une sangle de transport afin qu’ils puissent être facilement déplacés par un enfant.
Le clavier du SmartStart, si on peut vraiment l’appeler ainsi, défie également les attentes. Les boutons pour changer de mode, qui seraient probablement les moins fréquemment appuyés, sont placés le plus près de l’utilisateur. Au-dessus de ceux-ci se trouvent 10 boutons numériques qui sont également étiquetés avec les syllabes du solfège, car apparemment au moins une des fonctions de la machine peut générer des tonalités. Ensuite, nous avons les énormes boutons A/B/C/D qui, d’après ce que j’ai compris, ont été utilisés par les activités à choix multiples présentées dans le livre qui auraient été fournies avec le Smart Start, que je n’ai d’ailleurs pas.
En termes de construction, il semble que le clavier puisse être réutilisé relativement facilement. La superposition graphique peut être remplacée et les traces de carbone conductrices en dessous connectées aux broches GPIO de votre microcontrôleur de choix. Mais en ce qui concerne les périphériques d’entrée, c’est assez misérable à utiliser, alors gardez cela à l’esprit.
Sous la capuche
Le compartiment supérieur du Smart Start contient toute l’électronique, qui dans ce cas est essentiellement une seule unité composée de deux PCB. Le plus petit PCB d’affichage est fixé en permanence à la carte principale avec des supports métalliques et un câble plat extrêmement court. Au hasard d’une supposition, j’imagine qu’il a été conçu de cette façon afin que l’écran puisse être situé dans une position plus éloignée sur d’autres modèles VTech.
En retournant la carte, nous pouvons voir que le Smart Start est alimenté par une puce Zilog, cette fois une Z0860008PSC. Contrairement aux processeurs Z80 utilisés dans les derniers modèles VTech, il s’agit d’une solution de « micro-ordinateur » à puce unique. Aujourd’hui, nous l’appellerions simplement un microcontrôleur, mais le micro-ordinateur semble plus impressionnant.
La puce comprend un oscillateur intégré, 128 octets de RAM et 22 broches d’E/S. Mais contrairement aux microcontrôleurs avec lesquels la plupart d’entre nous sont habitués à travailler, le code réside sur 2 Ko de ROM qui auraient été intégrés lors de la fabrication. Cela rend le Z8600 presque sans valeur en termes de réutilisation, mais c’est néanmoins une partie intéressante.
Au-delà du MCU, la caractéristique la plus notable de la carte sont les neuf transistors LM90 et le réseau de résistances utilisés pour piloter les segments d’affichage LED à la place d’une puce de pilote dédiée. Il peut sembler que neuf transistors ne suffiraient pas, mais comme l’affichage est multiplexé dans le logiciel, tous les chiffres ne sont pas allumés en même temps, un fait qui devient très clair en essayant de photographier le Smart Start.
Résoudre pour x
En parlant de l’affichage à LED, un examen attentif révèle une disposition intéressante qui est clairement un produit du genre de jeux de nombres auxquels Smart Start était censé jouer. La plupart des caractères sont de la variété à sept segments, mais le troisième caractère a quinze segments et est conçu pour remplir tous les opérateurs mathématiques que la machine est capable d’utiliser. Le quatrième caractère est le deuxième terme de l’équation, qui, dans le cas du Smart Start, ne peut apparemment être compris entre 0 et 9. Après le signe égal, nous avons trois autres caractères, ce qui est logique étant donné que le nombre le plus élevé qu’il devrait afficher est le produit de 99 et 9, ou 891.
La seule chose sur laquelle je ne suis pas clair est le petit tiret entre les deuxième et troisième caractères. Comme mentionné précédemment, je n’ai aucune documentation de Smart Start, donc si vous aviez l’un de ces gadgets lorsque vous étiez un hacker junior et que vous vous souvenez de ce que cela signifie, n’hésitez pas à laisser un commentaire ci-dessous.
Des débuts modestes
En faisant mes recherches, j’ai découvert qu’une variante de cet ordinateur appelée Smart Start Speller est sortie en 1988. Cet ordinateur utilisait le même boîtier que le Smart Start d’origine, réduisait les touches colorées A/B/C/D pour s’adapter à un autre rangée sur le clavier, et remplacé l’écran LED par un écran LCD. Il serait intéressant de voir si le dernier modèle Smart Start est passé au Z80 qui était utilisé dans d’autres offres VTech à ce moment-là, ou s’il restait avec le Z8600 plus simpliste.
Quoi qu’il en soit, il est clair que les différences entre le Smart Start et les derniers ordinateurs VTech vont au-delà des différences cosmétiques. Bien que cette première entrée montre que la préférence de l’entreprise pour le silicium Zilog a commencé avant le pré-ordinateur, il lui manque l’entrée, la sortie et l’évolutivité qui ont donné à ces machines ultérieures leur avantage. Nous avons vu des projets modernes pour apporter de nouveaux logiciels à certains de ces ordinateurs VTech plus performants, mais avec la nature unique du Z8600 au cœur du Smart Start, il est destiné à ne jamais être autre chose qu’un jouet d’enfant .
