De graves problèmes salés se préparent sous les glaciers de l’Antarctique

Les glaciers de l’Antarctique sont sous la menace, mais pas de la façon dont vous pensez : le problème n’est pas tant que le soleil tape sur eux, mais que le réchauffement de la mer les coupe en amont. La partie d’un glacier qui repose sur la terre est connue sous le nom de calotte glaciaire, et la partie flottant sur l’océan est la plate-forme de glace. La séparation exacte entre eux, là où la glace se soulève, s’appelle la ligne d’échouement. Alors que le monde se réchauffe rapidement, cette ligne recule. Et par conséquent, les glaciers de l’Antarctique pourraient se dégrader beaucoup plus rapidement que ne l’avaient prévu les scientifiques.

Considérez une banquise comme un bouchon qui empêche le reste du glacier, cette calotte glaciaire, de glisser dans l’océan. Le glacier Thwaites de la taille de la Floride, par exemple, est connu sous le nom de « glacier de l’apocalypse » pour une bonne raison : il est attaché à un mont sous-marin au large de la côte et retient la glace qui ferait monter le niveau de la mer de deux pieds si tout fondait. Le mois dernier, des scientifiques ont signalé que la banquise de Thwaites pourrait s’effondrer d’ici trois à cinq ans.

Mais les modèles actuels de fonte des glaciers ne tiennent pas compte d’un phénomène appelé pompage des marées. Chaque fois que la marée monte, elle soulève la calotte glaciaire de Thwaites, permettant à l’eau de mer relativement chaude de se précipiter plus loin en amont sous le glacier. Cela entraîne la fonte le long de son ventre, ce qui rend la calotte glaciaire plus susceptible de se fracturer. « Cela signifie que l’eau chaude qui se trouve au fond du glacier peut s’infiltrer jusqu’à plusieurs kilomètres en amont », explique Pietro Milillo, physicien de l’Université de Houston, qui étudie les glaciers antarctiques. « Et tout d’un coup, vous commencez à réaliser : ‘Attendez une minute ! Les modèles qui prédisent réellement l’état futur des glaciers n’ont pas ce genre de phénomènes. Ils ont essentiellement une ligne de mise à la terre qui est fixe.

Le mois dernier, Milillo et d’autres scientifiques ont signalé que le pompage des marées forçait le retrait rapide des lignes d’échouement d’autres glaciers de l’Antarctique occidental – Pope, Smith et Kohler. À l’aide d’un satellite qui a envoyé des ondes radar sur la glace, les scientifiques ont pu détecter d’infimes changements d’élévation le long de chaque ligne d’échouement. « Lorsque la marée monte, toute la banquise se soulève », explique Milillo, auteur principal d’un article décrivant les travaux dans la revue. Géoscience de la nature. « Donc, en mesurant combien il se déplace au sommet à cause des marées, nous sommes en mesure de voir où se trouve la ligne d’échouement au bas du glacier. »

Les mensurations sont désastreuses. En 2017, la ligne d’échouement de Pope a reculé de plus de deux milles en seulement trois mois et demi. Entre 2016 et 2018, Smith a enregistré une retraite d’un mile et quart par an, tandis que Kohler a reculé de trois quarts de mile. Et lorsque cette ligne de terre commence à reculer, elle déclenche une cascade de catastrophes : plus le dessous du glacier est exposé à l’eau de mer, plus il fond. « Une fois que vous avez déclenché une retraite subtile, ils vont continuer à reculer et à reculer, ce qui signifie qu’ils vont continuer à accélérer », explique Milillo. « Accélérer le glacier agit comme un chewing-gum : le glacier s’amincit, et en s’amincissant aussi vous avez une accélération, car tant qu’il n’est pas en contact avec le fond, il y a moins de résistance à l’écoulement. Ce qui signifie que le glacier [movement] accélérera et injectera à son tour plus de glace dans l’océan.

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Les lignes d’ancrage de ces glaciers voisins pourraient même se retirer au point de fusionner. « Cela prendra probablement beaucoup de temps. Mais si ça étaient arriver – je ne dis pas que ça va arriver – c’est là que vous obtenez ce méga problème », explique Peter Washam, océanographe et climatologue à l’Université Cornell, qui étudie Thwaites mais n’a pas participé à cette nouvelle recherche. « La crainte avec Thwaites est que lorsque vous vous déplacez en amont, il tire une si grande surface de glace qu’une fois que vous commencez à tirer aussi rapidement, vous pouvez en quelque sorte envelopper les glaciers qui l’entourent. »

Pensez-y comme à un bassin versant, dans lequel plusieurs ruisseaux se déversent dans une rivière plus grande, mais au lieu d’eau liquide, c’est de la glace qui coule (lentement). « Si vous débranchez Thwaites, vous retirez le bouchon du drain », explique Lizzy Clyne, géophysicienne et glaciologue au Lewis and Clark College, qui étudie le glacier mais n’a pas participé à ce nouveau travail. « Ensuite, vous permettez à la glace qui coulait auparavant dans différentes directions de dire: » Eh bien, le mur derrière moi a disparu, alors maintenant je vais retomber dans Thwaites. Et vous pouvez donc en théorie taper sur beaucoup plus de glace. Si Thwaites et ses glaciers environnants sont détruits, ils pourraient collectivement ajouter 10 pieds au niveau de la mer.