Comme la présidentielle les élections se rapprochent, les extrémistes en ligne sont rétifs. Des groupes Facebook privés consacrés à la théorie du complot QAnon aux sites de médias sociaux alternatifs colonisés par les suprémacistes blancs en passant par les discussions de groupe Telegram pour les milices anti-gouvernementales, le bavardage d’extrême droite est devenu un bourdonnement constant. Certains groupes parlent sans cesse d’allégations non fondées de fraude électorale et des démocrates corrompus censés être derrière cela. D’autres agitent et tentent d’inciter les gens à rejoindre l’armée pour Trump, un effort républicain d’observation des sondages largement critiqué comme l’intimidation des électeurs qui a déjà recruté des milliers de personnes. Certains appellent à une rébellion armée si le président Trump venait à perdre les élections, souvent via meme. D’autres organisent en fait des exercices d’entraînement paramilitaires. Vous pourriez passer des jours ou des semaines à essayer de comprendre ce qui est une véritable menace et ce qui n’est que bravade. Le problème, c’est qu’il n’y a pas de fond.
Les experts s’inquiètent de ce que les extrémistes pourraient faire pendant et après les élections, et pour de bonnes raisons. Le président Trump a constamment attisé la paranoïa quant à la légitimité de l’élection et, lorsqu’on lui a demandé de condamner les Proud Boys et les suprémacistes blancs à la télévision nationale, il leur a dit de «prendre du recul et de se tenir prêt» à la place. Proud Boys a pris cette phrase comme une approbation (à peine) voilée de leurs affrontements violents avec des manifestants progressistes, l’a collée sur leur marchandise et a parlé d’être des fantassins de la révolution Trumpienne. Et les Proud Boys ne sont qu’une des nombreuses factions d’extrême droite sur Internet. Certains camps disent qu’ils veulent Trump dans le bureau ovale parce qu’il est «pro-blanc», d’autres parce qu’il est un étranger politique, et d’autres encore parce qu’ils croient qu’il est le pivot d’un grand plan pour arrêter une cabale de trafiquants sexuels démocrates. Quelle que soit la raison, ils disent tous qu’ils sont prêts à prendre des mesures pour s’assurer qu’il y reste. La question est maintenant de savoir si ces actions pourraient être dangereuses, et encore moins fonctionner.
Tout d’abord, prenons pour acquis que Proud Boys ne sera pas capable d’organiser un coup d’État si Joe Biden remportait les élections. «Vous ne pouvez pas être bruyant et odieux si vous voulez renverser le gouvernement. Ils sont jeunes et désorganisés. Ce sont des fantassins qui ne vont nulle part », dit Shannon Reid, qui étudie les gangs de rue et le pouvoir blanc à l’UNC Charlotte. Les récits médiatiques autour des Proud Boys peuvent donner l’impression qu’il s’agit d’une organisation nationale, mais en pratique, ils ne le sont pas. «Les gens ont la même perception erronée des Proud Boys qu’ils le font des Bloods ou des Crips», dit Reid. « [Individual groups] peut avoir un nom similaire, mais les chances qu’ils se parlent et se coordonnent sont minimes. »
Les risques plus réalistes sont les émeutes et autres formes de violence localisée, et la suppression des électeurs via la désinformation et l’intimidation. À l’approche de l’élection présidentielle de 2016 et des élections de mi-mandat de 2018, les extrémistes d’extrême droite (involontairement ou non) sont devenus des mégaphones d’acteurs étrangers, notamment des agents russes travaillant pour des «fermes de trolls» produisant de la désinformation. Ils ont diffusé des hashtags et des publications qui faisaient la promotion du vote le mauvais jour, ont adopté de fausses identités en ligne et ont utilisé leur plate-forme pour décourager le vote du tout, et ont acheté des publicités pour promouvoir ces idées sur les réseaux sociaux. «Le thème principal est la race», déclare Dhanaraj Thakur, directeur de recherche au Center for Democracy and Technology, notant que bon nombre de ces efforts visant à décourager ou à désinformer les électeurs visaient spécifiquement les communautés noires et latines. «Il est trop tôt pour dire s’ils utiliseront exactement les mêmes techniques cette élection», dit Thakur. «Mais nous n’avons aucune raison de croire qu’ils ne le feraient pas.»
Les mois entourant les élections de 2016 et 2018 ont également vu des pics de crimes haineux et des milices comme les Oath Keepers organisant des opérations armées d’observation des sondages. Le 3 novembre 2020, verra-t-il plus de la même chose? «Je ne vois pas pourquoi ils ne recommenceraient pas», déclare Sam Jackson, auteur de Oath Keepers: Patriotisme et la limite de la violence dans un groupe antigouvernemental de droite. Bien sûr, le potentiel de violence n’a pas besoin d’être organisé pour être une préoccupation. «Je pense que la plupart de ce qui se passe actuellement est davantage du côté de la théorie du complot et de la ventilation de la clôture, mais comme nous l’avons vu précédemment, il y a souvent des solitaires et des cellules sous le radar qui dirigent leur agression vers ces identifiées comme des cibles légitimes », déclare Brian Levin, directeur du Center for the Study of Hate and Extremism à la California State University, San Bernardino.
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En plus des tactiques des chercheurs observées en 2016 et 2018, les particularités de 2020 ont créé de nouvelles inquiétudes, à l’image de l’armée pour Trump. Selon le groupe de surveillance Media Matters for America, l’effort d’observation des sondages a été fortement encouragé sur Internet d’extrême droite. (Sur thedonald.win, le changement de marque hors plate-forme du célèbre subreddit r / The_Donald, l’organisation a été promue plus de 1000 fois en deux jours.) «Dans les groupes Facebook privés et fermés dans lesquels QAnon s’est reconditionné, les gens annoncent qu’ils ont réussi à devenir des observateurs de scrutin ou des juges électoraux et encouragent les autres à se joindre à eux et à les contacter directement s’ils veulent suivre le processus », déclare Angelo Carusone, président de Media Matters. «Cela leur permettrait d’infecter la conversation en faisant des déclarations à partir d’une position de plus d’autorité, et c’est tellement toxique. Carusone est également préoccupé par le harcèlement en ligne et le doxing des fonctionnaires électoraux (pensez: l’émeute Brooks Brothers comme le fait 4chan). Les experts ne vous donneront donc pas de réponses précises sur ce qui va arriver, mais leurs craintes prévues sont assez spécifiques.