Le 14 janvier 2022, le volcan Hunga Tonga-Hunga Ha’apai a commencé une gigantesque éruption qui atteindrait son apogée le lendemain. Le volcan insulaire inhabité allait rapidement faire la une des journaux alors que le pays des Tonga était coupé du monde et que des tsunamis jaillissaient de la zone d’éruption.
Lors d’un événement volcanique de cette ampleur, les effets peuvent être ressentis dans le monde entier. Avec les instruments modernes, ils peuvent également être correctement compris. Voyons comment les effets de l’éruption de Hunga Tonga ont été capturés et mesurés à travers le monde.
Effets lointains
L’île volcanique Hunga Tonga-Hunga Ha’apai qui a éclaté en janvier porte deux noms car il s’agissait à l’origine de deux îles distinctes qui étaient devenues reliées par l’activité volcanique en 2015, vous savez donc qu’il s’agit d’une région géologiquement active. Cependant, l’éruption cette fois a été si férocement puissante que l’île a été presque entièrement détruite, les images satellites prises par la suite montrant qu’il ne reste qu’un petit segment de terrain élevé dans la région.
À la suite de l’événement, la NASA a signalé que l’éruption était des centaines de fois plus puissante que la bombe atomique larguée sur Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale, soit environ l’équivalent de 4 à 18 mégatonnes de TNT. La cendre a été envoyée haut dans l’atmosphère, potentiellement jusqu’à une hauteur de 50 kilomètres, au point où le nuage pourrait facilement être photographié par les astronautes sur l’ISS.
Des capteurs partout
Cependant, il n’est pas nécessaire de disposer des instruments et de l’infrastructure d’un programme spatial national pour détecter un événement d’une telle ampleur. Un [Edward Jensen] rapporte que sa propre station météo à Phoenix, en Arizona, a capturé une anomalie de pression de l’éruption, tout comme d’autres installations météorologiques amateurs dans la région. Cela pourrait être rejeté comme une anomalie, bien sûr, mais les données sont vérifiées.
En effet, avec les relevés d’altimètres barométriques des réseaux météorologiques nationaux rassemblés par [Daryl Herzmann], on peut clairement voir l’onde de pression de l’éruption passer sur la partie continentale des États-Unis l’après-midi du 15 janvier. Le National Weather Service est également d’accord avec sa propre analyse, montrant comment l’onde de pression a atteint les stations aussi loin que Salt Lake City, Utah et Glasgow, Montana. Les effets n’ont pas seulement été observés dans les graphiques oscillants des données météorologiques ; le volcan a été crédité d’avoir levé le brouillard à Seattle au passage de l’onde de pression.
Les réseaux distribués de capteurs sont particulièrement utiles pour suivre des événements comme ceux-ci ; nous avons tenté d’utiliser nous-mêmes des méthodes similaires pour enquêter sur des incidents nucléaires, mais sans succès. Incidemment, cependant, la puissante explosion de l’éruption de Hunga Tonga a été captée dans les 53 stations de surveillance des infrasons maintenues par l’Organisation du Traité d’interdiction complète des essais nucléaires, soulignant que l’événement était vraiment de l’ampleur d’une détonation nucléaire.
Les capteurs de tremblement de terre ont pu capter les grondements de l’éruption, comme on pouvait s’y attendre. Le US Geological Survey a publié des images sur Twitter montrant comment les sismographes de Mount Hood, Oregon, ont enregistré l’événement. Pendant ce temps, les systèmes d’alerte aux tsunamis ont été déclenchés autour du Pacifique. Des études suggèrent que si des vagues de tusnami ont été détectées sur de nombreuses côtes éloignées des Tonga elles-mêmes, comme au Pérou et au Japon, elles ont probablement été générées par l’interaction de l’onde de pression atmosphérique avec l’eau, plutôt que d’être générées par les événements sismiques eux-mêmes.
En dehors des vagues de l’événement, d’autres effets persistants de l’activité volcanique se sont propagés dans le monde entier. La mission Copernicus Sentinel-5P a capturé un panache géant de dioxyde de soufre provenant de l’éruption qui avait flotté vers l’Australie le 18 janvier. Le satellite est dédié à la surveillance de la pollution et est conçu pour suivre les aérosols et les gaz traces dans l’atmosphère. Ainsi, c’était l’outil parfait pour suivre la progression du nuage de gaz alors qu’il parcourait 7000 km en quelques jours seulement après l’éruption.
Avez-vous entendu que?
Le plus étonnant, cependant, est peut-être le rapport selon lequel l’événement volcanique pourrait être entendu jusqu’en Alaska, à près de 10 000 km de l’épicentre de l’éruption. Dans un rapport de Publique d’Alaska, les résidents parlent d’avoir été réveillés le samedi matin par des bruits forts et retentissants. Se déplaçant à la vitesse du son – environ 1225 km/h au niveau de la mer – les bruits ont été entendus environ huit heures après le début de l’éruption.
Pour une éruption comme celle-ci, détectable à l’échelle mondiale, l’événement Hunga Tonga n’était pas aussi grave qu’il l’aurait été si l’île était habitée. Malheureusement, cinq morts et dix-huit blessés ont été signalés dans la foulée, et de nombreux sont toujours portés disparus. Les communications ont été coupées en raison d’un câble sous-marin endommagé et les cendres ont recouvert une grande partie de la zone environnante. Heureusement, l’aide a été rapidement déployée depuis les pays voisins.
Cependant, être prévenu serait mieux que nettoyer après coup, et la prédiction des éruptions volcaniques est toujours une question de recherche ouverte. L’espoir est que les données recueillies dans des situations comme celles-ci nous éduqueront mieux et nous aideront à mieux atténuer les dommages causés par des événements similaires à l’avenir.
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