D’autres sociétés ont suivi l’exemple de SportPesa. Hempstone Ngare, un ancien journaliste radio engagé en 2017 pour gérer les réseaux sociaux d’un des concurrents de l’entreprise, se souvient d’une période de marketing particulièrement agressif : des panneaux d’affichage placés à travers le pays, des « belles dames » offrant des T-shirts en échange de pancartes. ups, messages texte non sollicités et propres messages de Ngare sur Facebook, Instagram et Twitter, conçus pour attirer les abonnés qui pourraient ensuite être convertis en clients. L’opportunité était au rendez-vous. Un sondage réalisé en 2016 à l’Université Kenyatta a révélé que 78 % des étudiants et 57 % des étudiantes avaient essayé de parier, près de la moitié jouant au moins une fois par semaine (et 80 % déclarant des pertes nettes). Des enquêtes ultérieures de GeoPoll ont systématiquement révélé que plus des trois quarts des jeunes au Kenya et plus de la moitié en Ouganda, en Tanzanie, au Ghana, au Nigéria et en Afrique du Sud s’étaient adonnés, la plupart d’entre eux sur leur téléphone à l’aide de l’argent mobile.
En 2018, les Kenyans dépensaient 1,3 milliard de dollars par an pour placer des paris sur la plateforme SportPesa.
Au fur et à mesure que les paris sportifs se sont enracinés, la dépendance a suivi. Une étude réalisée en 2023 par Ogachi sur des étudiants parieurs kenyans a diagnostiqué près de sept sur 10 de troubles du jeu. Nelson Bwire, qui a dirigé le sondage de l’Université Kenyatta alors qu’il était étudiant, était tellement alarmé qu’il a fondé une organisation à but non lucratif, la Gaming Awareness Society of Kenya, qui cherche à réduire les méfaits du jeu. Bwire a conseillé des étudiants qui ont été forcés de quitter l’école après avoir parié leurs frais de scolarité, et des travailleurs qui ont été emprisonnés pour avoir dilapidé l’argent de leurs employeurs.
Une habitude qui n’est pas facile à abandonner
Certains soutiennent que le Kenya devrait interdire complètement les paris sportifs. Il existe certainement un précédent : la pratique est très restreinte dans de nombreuses régions du monde, y compris la majeure partie de l’Asie et du Moyen-Orient. Pourtant, ceux qui connaissent bien le secteur kenyan disent que des réformes radicales ne sont pas probables. D’une part, les taxes tirées des paris sont devenues une importante source de revenus pour le gouvernement kenyan à court d’argent. Bon nombre des principales maisons de paris du pays ont également des liens financiers étroits avec des politiciens ou leurs associés; certains pensent que cela pourrait être en partie la raison pour laquelle un projet de loi de 2019 appelant à un nouveau régulateur avec des dents plus solides n’a pas gagné du terrain au parlement kenyan. Et les sociétés de paris elles-mêmes sont devenues d’importantes sources d’emploi : Ngare, qui a travaillé pour plusieurs d’entre elles, dit qu’il préférerait retourner au journalisme, mais il a aussi un loyer à payer et des parents restés au pays à subvenir aux besoins.
Pourtant, certains signes indiquent que les autorités kenyanes ont réussi à contenir les excès de l’industrie. De nouvelles taxes sur les mises et les gains semblent avoir incité certains parieurs à réduire leurs dépenses. Une loi adoptée en décembre dernier donne à la Banque centrale de nouveaux pouvoirs pour réglementer les prêteurs numériques. Et grâce aux restrictions mises en place par le Betting Control and Licensing Board (BCLB) du pays, les sociétés de jeux ne peuvent plus faire de publicité à la radio et à la télévision pendant la journée. Mais l’industrie continue d’aller de l’avant. En juillet 2019, le conseil d’administration a refusé de renouveler les licences de 27 sociétés de paris, dont SportPesa, d’affilée pour le paiement d’arriérés d’impôts. Certains sont revenus et de nouvelles entreprises ont vu une ouverture. Aujourd’hui, le BCLB répertorie 99 bookmakers agréés, soit plus qu’avant la répression.
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Dans une interview au siège de la BCLB à Nairobi, le directeur de la BCLB, Peter Mbugi, m’a dit que le nombre de Kenyans pariant et les volumes totaux misés sont inférieurs aujourd’hui à ceux de 2019, bien qu’il ait refusé de partager des chiffres. Mbugi attribue cette baisse à des réglementations plus strictes et à une prise de conscience croissante que les paris sportifs ne sont « pas aussi roses » que beaucoup le pensaient. Mais d’autres disent qu’une réduction du nombre pourrait être un coup dur temporaire causé par le bouleversement de 2019 et la pandémie, qui ont mis à rude épreuve les finances des ménages et perturbé les ligues mondiales de football pendant des mois. Les données de Safaricom, qui contrôle plus de 99% du marché de l’argent mobile au Kenya, montrent que les transactions des utilisateurs de M-Pesa avec les sites de paris valaient 737 millions de dollars au cours des six mois se terminant en septembre 2021, contre 436 millions de dollars au cours de la même période de 2020. Pendant ce temps, il y a de nouveaux marchés africains à explorer. Karen Njerenga, qui dirige le marketing au Kenya pour Betway, une entreprise mondiale avec des opérations dans sept pays africains, dit que la société a des vues sur plusieurs autres. Chalkline Sports, qui aide les sociétés de paris à acquérir et à fidéliser des clients, a décrit le « potentiel inexploité » du continent dans les jeux en ligne comme « incroyable ».
BRIAN OTIENO
Certains espèrent que les mêmes types de technologies qui ont permis à cette industrie de prospérer pourraient également atténuer les dommages qu’elle peut causer. L’année dernière, par exemple, Bwire et son collègue activiste Weldon Koros se sont associés à la société britannique Gamban pour introduire une application qui permet aux toxicomanes de bloquer l’accès à tous les sites de jeu sur leurs appareils. L’adoption du logiciel, qui ne peut pas être désinstallé, a été modeste jusqu’à présent, mais Bwire affirme qu’il a aidé certaines personnes à « réduire les tentations ». Bwire et Koros ont également réussi à faire pression sur les universités pour bloquer les sites de paris sur leurs réseaux : si les étudiants doivent payer pour les données, pense-t-on, ils pourraient passer moins de temps sur leurs appareils. Et les hommes louent le lancement par Safaricom en 2023 d’un « système de paiement mobile intelligent » pour les prêts étudiants, qui empêche les frais de scolarité d’être détournés pour les paris. Mais Bwire aimerait voir la société faire plus, notamment en imposant des restrictions plus strictes sur la publicité textuelle et les facilités de découvert que de nombreux parieurs utilisent pour placer des paris à crédit, en plus des prêts d’applications extérieures. (Un porte-parole de Safaricom, qui a gagné 37 millions de dollars grâce aux frais liés aux paris au cours de l’exercice 2021, n’a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.)
Les paris sont devenus si essentiels à son identité, dit Kirwa, qu’il lui est difficile d’imaginer la vie sans eux.
De nouveaux produits numériques pourraient influencer certains parieurs vers des bousculades alternatives. Kevin Kegera, un étudiant de troisième année à l’Université Kenyatta, dit qu’il a essayé les paris sportifs après le lycée, mais qu’il a abandonné après avoir réalisé que les chances étaient truquées contre lui. Ces jours-ci, il est passé au trading de devises étrangères : FXPesa, une application qui lui permet d’utiliser l’argent mobile pour le faire, lancée en 2019, et d’autres ont suivi. Beaucoup de ses amis utilisent également des applications pour négocier des devises étrangères, des crypto-monnaies ou des actions étrangères, des options qui n’étaient pas disponibles il y a encore quelques années. Kegera, qui aspire à être le « Warren Buffett du Kenya », soupçonne qu’une plus grande sensibilisation à ces produits continuera d’attirer certains Kenyans instruits des paris, mais probablement pas les masses. « Il est très difficile de convaincre quelqu’un qui n’a pas fait d’études collégiales des marchés », dit-il.
Kirwa, pour sa part, est peu susceptible de renoncer à son habitude. Un soir à Eldoret, je l’ai rejoint dans sa Toyota Vitz rouge, une berline qu’il avait équipée de vitres teintées et d’un éclairage intérieur bleu électrique. L’Afrobeats retentissant de la chaîne stéréo aurait été moins grêle s’il avait toujours son ancien système de son, se lamentait-il, mais il l’avait vendu pour rembourser un prêt utilisé pour placer un pari. Malgré le mauvais bilan de Kirwa dans les années qui ont suivi sa grande victoire, il dit qu’il n’a pas l’intention d’arrêter. Les paris sont devenus si essentiels à son identité, dit-il, qu’il lui est difficile d’imaginer la vie sans eux. En plus, c’est tellement pratique. Son smartphone et son portefeuille M-Pesa seront toujours là dans sa poche et il y a toujours une chance que la chance soit de nouveau de son côté.
Jonathan W. Rosen est un écrivain et journaliste qui rapporte en Afrique.