Les chiens fournissent un bien meilleur modèle pour étudier le vieillissement humain. Ils sont uniques dans le partage de notre environnement. Les chiens de compagnie vivent avec nous dans nos maisons, respirent le même air que nous et partagent souvent nos routines d’exercice, dans une certaine mesure. « Ils mangent notre nourriture, ils marchent sur nos pelouses avec des pesticides, ils boivent tout ce qui se trouve dans notre eau », explique Elaine Ostrander, qui dirige une équipe qui étudie la génétique humaine et canine à l’Institut national de recherche sur le génome humain de les National Institutes of Health de Bethesda, Maryland.
Ils développent également bon nombre des mêmes maladies liées à l’âge que nous. Techniquement, la plupart des chiens de compagnie meurent à la suite d’une euthanasie. Mais dans la plupart de ces cas, les animaux ont un cancer, dit Kaeberlein. Les chiens peuvent également développer une maladie cardiaque plus tard dans la vie, tout comme les humains. Il y a quelques différences : le cerveau des chiens n’est pas le même que celui des humains, bien que les animaux semblent développer une forme de démence. Et les chiens n’ont pas tendance à développer des maladies vasculaires comme les humains.
Mais il y a beaucoup de similitudes. Les chiens et les humains connaissent un vieillissement du système immunitaire et un risque accru de maladie rénale à mesure qu’ils vieillissent, explique Kaeberlein. « Il semble que, au niveau des maladies individuelles liées à l’âge, c’est très, très similaire », dit-il.
L’une des principales différences est que le vieillissement est un processus beaucoup plus rapide chez les chiens – il se produit environ sept fois plus rapidement que chez les humains, bien que les petits chiens vivent généralement plus longtemps que les plus grands. (Cependant, il n’est pas tout à fait vrai qu’une année de vie de chien équivaut à sept années humaines. Les chiens semblent vieillir plus rapidement que les humains au cours de leurs premières années de vie, et le rythme ralentit à mesure qu’ils vieillissent.)
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Bien que cela puisse être dévastateur pour les propriétaires dévoués, cela est utile pour les chercheurs, qui sont capables d’étudier les effets de médicaments anti-âge potentiels sur toute la durée de vie, ce qui est beaucoup plus difficile à réaliser chez les humains.
Une autre caractéristique unique des chiens est leur incroyable diversité. Ce n’est que chez les chiens que nous voyons des différences aussi extrêmes de taille et d’apparence au sein d’une même espèce. Un dogue allemand est environ 20 fois plus lourd qu’un chihuahua, par exemple. Un poméranien ne ressemble en rien à un bull terrier du Staffordshire.
Cette variation rend les animaux particulièrement fascinants pour les généticiens comme Ostrander. « Les chiens n’ont été domestiqués qu’il y a environ 30 000 ans, et la plupart des races n’existent que depuis l’époque victorienne », dit-elle. C’est vers le milieu des années 1800 que l’élevage de chiens moderne a pris son envol et les propriétaires ont élevé des chiens pour certains aspects de leur apparence, comme un pelage bouclé ou un visage plat. Les éleveurs ont essentiellement sélectionné des chiens dotés de gènes pour ces caractéristiques.
Étant donné que de nombreuses modifications de ce type ne se sont produites qu’au cours des cent dernières années environ, les différences génétiques entre les races de chiens d’aujourd’hui sont susceptibles d’avoir un impact significatif sur ces traits et sur les risques de certaines maladies qui varient d’une race à l’autre.
