Lorsque Mary Wallace « Wally » Funk a atteint la limite de l’espace à bord du premier vol en équipage de la capsule New Shepard de Blue Origin plus tôt dans la journée, cela a marqué la fin d’un voyage qu’elle a commencé il y a 60 ans. En 1961, elle est devenue la plus jeune membre de ce qui deviendra plus tard connu sous le nom de « Mercury 13″, un groupe d’aviatrices accomplies qui se sont portées volontaires pour subir les mêmes tests de qualification physique et mentale que les astronautes Mercury de la NASA. Mais l’expérience prometteuse a été interrompue par les exigences strictes de l’agence spatiale pour les astronautes potentiels, et ce que John Glenn a qualifié dans son témoignage au Comité de la science et de l’astronautique de « l’ordre social » de l’Amérique à l’époque.
Meilleur des meilleurs
Avant que la NASA ne puisse lancer le premier Américain dans l’espace, elle devait décider quelles qualifications son astronaute idéal devrait avoir. Une idée initiale selon laquelle l’agence devrait poursuivre les amateurs de sensations fortes tels que les conducteurs de voitures de course ou les amateurs de sports extrêmes était logique compte tenu des risques immenses encourus, mais il a finalement été décidé qu’il serait plus utile au programme si les occupants de ces premiers engins spatiaux étaient des pilotes expérimentés ayant une formation en sciences ou en ingénierie. L’espoir était que ces personnes pourraient donner des informations précieuses sur la conception et les performances de l’engin, et si le besoin s’en faisait sentir, diagnostiquer et potentiellement même résoudre un problème à bord de l’engin spatial elles-mêmes.
Ainsi, en plus de répondre aux exigences d’âge et de condition physique, les candidats au projet Mercury devaient avoir une formation universitaire dans une matière STEM et avoir de l’expérience dans le pilotage d’avions à réaction. Bien qu’il y avait peu de ce qui pouvait traditionnellement être considéré comme un pilotage à faire avec ces premiers engins spatiaux, l’expérience de la vitesse, de l’altitude et de la complexité associées aux jets volants était considérée comme une condition préalable importante.
Le président Eisenhower, qui a lui-même appris à voler dans l’armée, a insisté pour que la sélection finale soit davantage limitée aux pilotes d’essai militaires en service actif; l’idée étant que ces personnes seraient non seulement dans une condition physique optimale, mais seraient particulièrement qualifiées pour conduire des véhicules expérimentaux et auraient une tolérance au risque supérieure à la moyenne.
Alors que les critères extrêmement étroits utilisés pour sélectionner les premiers astronautes de Mercure étaient sans doute justifiés, ils ont invalidé de nombreux excellents candidats. Le pilote d’essai légendaire Chuck Yeager, qui aurait dû figurer sur la liste restreinte du programme spatial habité de la NASA, n’était pas en lice car il n’a jamais fréquenté l’université. Neil Armstrong, qui avait déjà piloté le X-15 à des vitesses et des altitudes incroyables, a également été exclu de la participation car il n’avait pas été en service actif depuis 1952.
Les bonnes choses
Alors qu’aucun document de la NASA n’indiquait spécifiquement que les astronautes du projet Mercury devaient être des hommes, l’exigence du service militaire empêchait une femme de passer le processus de sélection. Il y avait certainement des femmes pilotes hautement qualifiées aux États-Unis, dont beaucoup ont servi leur pays en testant et en transportant des avions militaires en tant que Women Airforce Service Pilots (WASP) pendant la Seconde Guerre mondiale, mais elles étaient toutes des civils. Bien sûr, ce n’était guère une surprise, car l’Air Force n’accepterait pas de femmes pilotes avant 15 ans.
Cette discrimination de facto n’est pas passée inaperçue auprès de Jacqueline Cochran, une aviatrice de premier plan et responsable du programme WASP pendant la guerre. Cochran n’était pas seulement une femme d’une influence et d’une richesse considérables, mais avait également une amitié personnelle étroite avec William Randolph Lovelace, président du comité consultatif spécial de la NASA sur les sciences de la vie. Convaincus que les femmes pourraient être des astronautes efficaces si on leur en donnait simplement la chance, les deux ont lancé un projet à financement privé qui visait à soumettre les femmes volontaires au même processus de qualification rigoureux que celui utilisé par la NASA pour le projet Mercury.
En 1960, Geraldyn « Jerrie » Cobb a été invitée non seulement à être la première femme à subir les tests exténuants, mais aussi à aider à identifier d’autres candidats potentiels pour ce qu’on appelait les First Lady Astronaut Trainees (FLAT). Ayant déjà établi des records d’endurance, d’altitude et de vitesse, Cobb était un choix idéal pour le programme et a pu terminer les trois phases de l’examen de qualification d’astronaute de la NASA. En fait, ses résultats la placent dans le top 2% des candidats ; un chiffre meilleur que certains des hommes qui ont finalement été sélectionnés pour voler sur le projet Mercury.
Encouragés par ce succès précoce, Lovelace et Cobb ont invité dix-neuf autres femmes à passer les tests. Plusieurs des candidats étaient bien connus dans la communauté des courses aériennes, et tous étaient des pilotes accomplis avec plus de 1 000 heures d’expérience de vol.
Une expérience écourtée
Douze des femmes qui ont été invitées à devenir FLAT ont réussi la première phase des essais à la clinique de Lovelace à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Cependant, en raison d’engagements familiaux et professionnels, seuls deux candidats, Wally Funk et Rhea Hurrle, ont pu passer à la deuxième phase des tests. Cette partie du programme consistait en des examens psychologiques et neurologiques, y compris de longues périodes de temps passées dans un bassin de privation sensorielle, où il a été dit que les femmes surpassaient les hommes par une marge considérable.
Malheureusement, aucune des deux femmes n’a pu passer à la phase finale des tests. Quelques jours seulement avant le début des tests à la Naval School of Aviation Medicine en Floride, le projet a été interrompu. Sans le soutien de la NASA ou de l’armée, Lovelace a été informée que les candidats ne seraient pas autorisés à utiliser les installations, les avions et l’équipement du gouvernement nécessaires pour qualifier les femmes.
Dans un effort pour obtenir les autorisations appropriées pour le programme de Lovelace, Jerrie Cobb et d’autres FLAT ont adressé une pétition au président John F. Kennedy et au vice-président Lyndon B. Johnson. En juillet 1962, une audience du Congrès fut organisée, appelée sous-comité spécial sur la sélection des astronautes, qui visait à déterminer si la discrimination fondée sur le sexe jouait un rôle dans le processus de sélection des astronautes de la NASA.
Lorsqu’ils ont été appelés à témoigner, les astronautes John Glenn et Scott Carpenter ont souligné que, quelle que soit la qualité de leurs examens physiques et mentaux, aucun d’entre eux ne remplissait les conditions requises pour être un pilote d’essai militaire en service actif. Mais Glenn a également admis que la stipulation de la NASA selon laquelle les candidats détenaient un diplôme STEM avait en fait été levée dans son cas, car l’agence était disposée à considérer son expérience en ingénierie comme un équivalent. En réponse, le membre du Congrès James Fulton de Pennsylvanie a demandé pourquoi la NASA ne pouvait pas établir une équivalence d’expérience de vol civile pour les candidats qui n’étaient pas des pilotes militaires.
Mais à la surprise de beaucoup, le témoignage le plus accablant contre le programme de Lovelace a fini par venir de la femme qui a aidé à le démarrer, Jacqueline Cochran. Alors qu’elle soutenait qu’explorer comment l’esprit et le corps des femmes se débrouillaient contre les rigueurs des vols spatiaux était une entreprise louable, elle était d’avis que les FLAT et le débat autour d’eux étaient devenus préjudiciables à l’objectif principal de la NASA. Si l’Amérique devait battre l’Union soviétique sur la Lune, Cochran a déclaré qu’il était « naturel et approprié » que les astronautes de la nation soient sélectionnés parmi « le groupe de pilotes masculins qui avaient déjà prouvé par des essais d’avions et des vols de précision à grande vitesse qu’ils étaient expérimenté, compétent et qualifié pour faire face à d’éventuelles urgences dans un nouvel environnement.
Une impression durable
Malgré les recherches révolutionnaires de Lovelace, le travail acharné des FLAT et le témoignage passionné de Jerrie Cobb devant le sous-comité spécial sur la sélection des astronautes, aucune femme n’a été sélectionnée pour les programmes Gemini ou Apollo de la NASA. En fin de compte, c’est l’Union soviétique qui a lancé la première femme dans l’espace lorsque Valentina Terechkova a mené sa mission en solo en 1963 ; vingt ans avant que la NASA n’envoie Sally Ride sur STS-7.
Mais la marque que ces femmes ont laissée sur le programme spatial américain n’a pas été oubliée. Eileen Collins, la première femme à piloter la navette spatiale, a invité les FLAT survivants à son lancement en 1995. Désormais connues dans les médias sous le nom de Mercury 13, les femmes ont eu droit à une visite VIP du Kennedy Space Center et des installations de lancement de la navette spatiale.
Jusqu’à ce que Wally Funk accompagne Jeff Bezos lors du premier vol en équipage du vaisseau spatial suborbital de sa société, les livres d’histoire auraient enregistré qu’aucun des FLAT n’avait jamais atteint son objectif de voyager dans l’espace. La mission commerciale a non seulement permis de valider le travail accompli par ces femmes pionnières, mais a permis à Funk de se frayer un chemin entièrement nouveau. Elle a peut-être raté l’occasion d’être l’une des premières femmes astronautes américaines, mais à 82 ans, elle a maintenant établi le record de la plus âgée.
Bien qu’il ne s’agisse peut-être pas d’un record officiel, aucun astronaute dans l’histoire des vols spatiaux habités n’a jamais attendu plus longtemps la chance de mettre sa formation en pratique. Félicitations, Wally Funk.