Pour comprendre les chances de réussite des États-Unis, Revue technologique du MIT a parlé à Shawn Qu. En tant que fondateur et président de Canadian Solar, l'une des sociétés de fabrication d'énergie solaire les plus importantes et les plus anciennes au monde, Qu a observé cycle après cycle l'évolution de la demande de panneaux solaires au cours des 28 dernières années.
SOLAIRE CANADIEN
Après des décennies de fabrication principalement en Asie, Canadian Solar revient aux États-Unis parce qu'il y voit une réelle opportunité de relance de l'industrie solaire, principalement grâce à l'Inflation Reduction Act (IRA) adoptée en 2022. Les incitations prévues dans le projet de loi ne sont que suffisamment pour compenser les coûts de fabrication plus élevés aux États-Unis, dit Qu. Il estime que la capacité de production solaire américaine pourrait croître de manière significative d’ici deux à trois ans, si la politique industrielle s’avère suffisamment stable pour continuer à attirer des entreprises.
Comment les tarifs douaniers ont forcé la capacité de production à quitter la Chine
Il y a quelques étapes importantes pour fabriquer un panneau solaire. Le silicium est d’abord purifié ; puis le polysilicium obtenu est façonné et découpé en tranches. Les plaquettes sont traitées avec des techniques telles que la gravure et le revêtement pour devenir des cellules solaires, et ces cellules sont finalement connectées et assemblées en modules solaires.
Au cours de la dernière décennie, la Chine a dominé presque toutes ces étapes, pour plusieurs raisons : de faibles coûts de main-d’œuvre, une offre abondante de travailleurs compétents et un accès facile aux matières premières nécessaires. Tous ces facteurs rendent les modules solaires fabriqués en Chine extrêmement compétitifs en termes de prix. D’ici fin 2024, un panneau solaire fabriqué aux États-Unis coûtera encore près de trois fois plus cher qu’un panneau produit en Chine, selon des chercheurs de BloombergNEF.
La question pour les États-Unis est donc de savoir comment rivaliser. Les tarifs douaniers sont un outil utilisé par le gouvernement depuis 2012. Si un module solaire contenant des cellules fabriquées en Chine est importé aux États-Unis, il est soumis à des droits de douane pouvant atteindre 250 %. Pour éviter ces tarifs, de nombreuses entreprises, dont Canadian Solar, ont déplacé la fabrication de cellules solaires et la chaîne d'approvisionnement en aval vers l'Asie du Sud-Est. Les coûts de main-d’œuvre et la disponibilité de la main-d’œuvre sont « la principale raison » de cette décision, dit Qu.
Lorsque Canadian Solar a été fondée en 2001, elle fabriquait tous ses produits solaires en Chine. Début 2023, l’entreprise possédait des usines dans quatre pays : Chine, Thaïlande, Vietnam et Canada. (Qu dit qu'elle fabriquait également au Brésil et à Taiwan, mais qu'elle a ensuite réduit sa production en réponse à la contraction de la demande locale.)
Mais cet équilibre est à nouveau en train de changer à mesure que de nouveaux droits de douane imposés par le gouvernement américain visent à forcer les chaînes d’approvisionnement à quitter la Chine. À partir de juin 2024, les entreprises important des plaquettes de silicium de Chine pour fabriquer des cellules à l’extérieur du pays seront également soumises à des droits de douane. La solution la plus probable pour les entreprises solaires serait de « mettre en place une capacité de production de plaquettes ou d’établir des partenariats avec des fabricants de plaquettes en Asie du Sud-Est », explique Jenny Chase, analyste solaire principale chez BloombergNEF.
Qu se dit convaincu que l'entreprise satisfera aux nouvelles exigences d'exemption tarifaire après juin. «Ils ont donné à l'industrie environ deux ans pour s'adapter, donc je pense que la plupart des entreprises, du moins les entreprises de premier plan, seront capables de s'adapter», dit-il.
