Quelle que soit la métrique que vous utilisez, c’est une période très excitante pour le programme spatial américain. La NASA recentre ses efforts vers la Lune et au-delà, SpaceX lance des vols de routine d’équipage et de fret vers la Station spatiale internationale avec des fusées réutilisables, et si vous avez les poches assez profondes, il existe maintenant plusieurs entreprises proposant des voyages d’agrément suborbitaux nécessitant un peu plus que quelques heures de formation. Cela a pris plus de temps que beaucoup de gens ne l’avaient espéré, mais il semble que nous fassions enfin les progrès confiants nécessaires pour vraiment utiliser les vastes ressources de l’espace.
Mais les choses ne font que commencer. Une nouvelle génération de fusées massives réutilisables est actuellement en cours de développement, qui promet de rendre l’accès à l’espace moins cher et plus rapide que jamais. Nous avons vu pas mal de vaisseau spatial de SpaceX, en grande partie grâce aux vols d’essai spectaculaires que la société spécialisée dans les médias diffuse régulièrement en direct sur YouTube. Mais Blue Origin, fondée par Jeff Bezos d’Amazon, a été beaucoup plus secrète à propos de leur New Glenn. C’est-à-dire jusqu’à maintenant.
Le 8 novembre, Blue Origin a déployé son simulateur GS1 pour la première étape de New Glenn. Ce remplaçant de la vraie fusée ne volera jamais, mais il est conçu pour recréer parfaitement les dimensions, le centre de gravité et la masse de la vraie chose. Les équipes au sol utiliseront le GS1 pour s’entraîner à transporter en toute sécurité le propulseur, qui fait environ la moitié de la longueur du Saturn V, de leur usine de production au complexe de lancement 36 (LC-36) à Cap Canaveral. Il sera également utilisé pour tester l’ajustement et la fonction de diverses pièces d’équipement de soutien au sol et, éventuellement, la procédure d’empilement de la deuxième étape.
Pour les non-initiés, il peut sembler qu’il y ait beaucoup d’histoires à propos de ce qui n’est finalement qu’un tube de métal creux. Mais l’introduction d’un article de test comme celui-ci a traditionnellement été une étape importante lors de la conception et de la construction de fusées et d’engins spatiaux, remontant aux capsules de test « passerelle » utilisées pendant les programmes Mercury, Gemini et Apollo ; un signe certain que ce qui n’était qu’une idée devient maintenant une réalité.
C’est en forgeant qu’on devient forgeron
Comme le savent tous ceux qui ont travaillé sur un projet comportant de nombreuses pièces mobiles, les croquis sur papier ou les modèles CAO à l’écran ne vous mèneront pas loin. Finalement, vous devez valider votre conception, ou au moins une partie de celle-ci, sur du matériel physique pour vous assurer que vos composants s’adaptent et interagissent comme vous le souhaitez. Ce concept est encore plus critique lorsqu’on parle de quelque chose d’aussi monstrueusement complexe qu’un propulseur orbital ou un vaisseau spatial à capacité humaine.
La NASA a créé de nombreuses capsules de test au début de son programme spatial habité, dont la complexité allait des simulateurs de masse inerte aux engins chargés d’instruments qui ont été réellement lancés en orbite pour collecter des données sur les performances des véhicules ou l’environnement spatial. Après tout, à cette époque, il y avait bien plus de questions que de réponses. Sans le luxe de la technologie de simulation moderne, construire et piloter une capsule factice était la seule véritable option.
Selon certains témoignages, il y avait au moins 50 capsules de test construites pour le seul programme Apollo. Beaucoup d’entre eux ressemblaient peu au module de commande final qui a emmené les astronautes sur la Lune, mais ce n’était pas toujours le but. À l’inverse, certains étaient si précis en interne qu’ils ont été utilisés pour l’entraînement des astronautes. Alors qu’un grand nombre de ces capsules ont survécu jusqu’à nos jours et peuvent être trouvées dans des musées partout aux États-Unis, plusieurs ont été détruites ou perdues lors des tests. Certains ont fini par être découpés pour être mis au rebut, ou reconstruits et réutilisés pour une autre expérience.
Assemblage requis
Au moment où le programme de développement de la navette spatiale battait son plein, l’état de l’art s’était considérablement amélioré. La NASA était beaucoup plus confiante dans sa capacité à simuler le comportement du véhicule, au point qu’il n’y avait pas eu de vol d’essai de la « pile » complète de la navette avant que John Young et Robert Crippen ne prennent le volant. Colombie dans l’espace le 12 avril 1981.
Mais cela ne veut pas dire qu’ils n’ont pas eu d’aide avant le premier lancement en équipage. La NASA a mené une vaste série d’essais d’approche et d’atterrissage (ALT) en utilisant le Entreprise, un prototype d’orbiteur qui était initialement destiné à être modernisé pour les vols spatiaux jusqu’à ce qu’il soit déterminé qu’il serait en fait moins cher à construire Challenger à partir de zéro en raison de changements dans la conception finale du véhicule.
Ces essais en vol, qui ont vu le Entreprise largués de l’emblématique Boeing 747 Shuttle Carrier Aircraft (SCA), ont été conçus pour caractériser la façon dont l’orbiteur se comporterait en glissant vers la Terre après être rentré dans l’atmosphère. Une fois le programme ALT terminé, Entreprise est allé en tournée dans plusieurs installations de la NASA pour des tests supplémentaires.
Il a subi des tests vibratoires au Marshall Space Flight Center, puis s’est rendu au Kennedy Space Center afin de pouvoir être utilisé pour vérifier les procédures d’empilement dans le bâtiment d’assemblage de véhicules. Finalement, il s’est même rendu sur la rampe de lancement du LC-39 où il a été couplé à des versions factices du réservoir externe et des propulseurs à roquette solide (SRB) pour des vérifications d’ajustement avec le vaste équipement de soutien au sol (GSE) de la navette.
Bien que Entreprise est certainement la navette spatiale « factice » la plus connue, ce n’est pas la seule. La NASA a également produit Éclaireur, un article de test un peu comme le GS1 de Blue Origin. Fabriqué partiellement en bois, ce remplaçant inerte de l’orbiteur a été utilisé pour des applications de formation et de test moins critiques.
Un petit pas, pas de grand pas
De toute évidence, le GS1 de Blue Origin est en bonne compagnie en ce qui concerne l’histoire des vols spatiaux américains, et c’est un excellent signe que la compagnie progresse avec sa fusée longtemps retardée. Mais alors que la société aimerait sans aucun doute que la presse voit cet affichage public d’un article de test terminé comme preuve que New Glenn est sur le point de devenir opérationnel, la réalité est moins excitante.
Même si Blue Origin a déjà construit un New Glenn prêt pour le vol, dont il n’existe actuellement aucune preuve, la société n’a pas encore terminé les travaux sur les moteurs BE-4 qui propulseraient le véhicule de transport lourd. Ce sont les mêmes moteurs que United Launch Alliance attendait d’installer dans leur prototype de fusée Vulcan. Avec deux lanceurs phares littéralement incapables de décoller tant que le BE-4 n’est pas opérationnel, Blue Origin est soumis à une pression énorme pour livrer un moteur qui a déjà au moins quatre ans de retard.
Le manque de moteurs principaux est déjà assez grave, mais il y a aussi des incertitudes concernant la deuxième étape du véhicule New Glenn. Le plan initial prévoyait que l’étage supérieur de la fusée soit consommable, avec seulement le premier étage atterrissant sur une plate-forme océanique pour la remise à neuf et le revol éventuel ; suivant de près le programme de réutilisation de la fusée SpaceX Falcon 9. Mais au cours de l’été, il a été révélé que Blue Origin avait l’intention de concevoir un deuxième étage réutilisable dans le but de réduire les coûts d’exploitation et de mieux aligner leurs capacités sur le vaisseau spatial de SpaceX. Avec autant de pièces manquantes si tard dans le jeu, il semble probable que même dans le meilleur des cas, New Glenn est encore à plusieurs années d’entrer dans le statut opérationnel.