Alors que l’armée irakienne se retirait à la fin de la première guerre du Golfe, elle a pris au pied de la lettre le terme de « politique de la Terre brûlée ». Les puits de pétrole koweïtiens ont été incendiés en masse, créant d’immenses enfers qui ont noirci le ciel.
Il s’avère qu’éteindre un puits de pétrole en feu n’est pas une mince affaire. Face à cette catastrophe environnementale, cependant, une équipe de pompiers de Hongrie s’est fait un nom sur les sables du désert, à califourchon sur un char à réaction nommé Grand vent.
Puissance pure
Grand vent n’était pas le premier du genre, mais le développement réussi d’un concept lancé pour la première fois par l’Union soviétique. Des décennies auparavant, les Soviétiques avaient expérimenté l’installation de moteurs à réaction MiG-15 à l’arrière des camions ZIL-131. Avec une paire de buses à eau boulonnées juste au-dessus de l’échappement du jet, un puissant jet d’eau et d’air pourrait être utilisé pour lutter efficacement contre les grands incendies. Cette idée est devenue populaire dans l’industrie pétrolière hongroise, en particulier après qu’un exemple ait été utilisé pour éteindre un incendie au puits de pétrole 168 d’Algyo en 1968.
Des décennies plus tard, en 1991, la compagnie pétrolière MB Drilling mettait la touche finale à une version avancée de sa propre conception dans une ville à quelque 80 kilomètres au sud-est de Budapest. Grand vent, comme on l’a appelé, a été construit sur le châssis d’un char russe T-34 datant de la Seconde Guerre mondiale. À la place de la tourelle d’origine, il arborait à la place une paire de turboréacteurs Tumansky R-25, tels qu’utilisés dans l’avion de chasse MiG-21 et produisant 27 000 livres de poussée. Chaque moteur était ensuite équipé de trois buses d’eau chacune, capables de fournir jusqu’à 220 gallons d’eau par seconde. Il a été terminé juste au moment où le Koweït cherchait désespérément à éteindre des centaines de puits de pétrole en feu, et a donc été rapidement déployé dans le pays par transport aérien.
Le mécanisme derrière sa puissance de lutte contre l’incendie est simple. Le soufflage d’huile d’une tête de puits est sous pression et la flamme principale est à une bonne distance de 15 à 30 pieds dans l’air. Le souffle intense d’eau et d’air aide à couper l’alimentation en huile de la flamme, tout en aidant à aspirer d’énormes quantités de chaleur de l’atmosphère et de la zone environnante. Avec l’air autour des puits en feu atteignant des températures de 650 °F et le sable en dessous chauffant jusqu’à 1300 °F, il ne suffisait pas non plus d’éteindre le feu. Grand vent continuerait à pulvériser pendant 20 minutes complètes après avoir éteint les flammes, garantissant que l’huile ne s’enflamme pas automatiquement en redescendant sur le sol brûlant.
L’utilisation de la machine n’est pas une mince affaire. Un équipage de trois personnes opère Grand vent, avec un conducteur niché à l’avant de l’engin chargé de le faire ramper vers le feu à sa vitesse maximale de 3 mph, choisi pour éviter d’endommager la plate-forme relativement délicate du moteur à réaction au-dessus. A l’arrière, un deuxième opérateur est chargé de contrôler les moteurs à réaction et les buses d’eau. Le troisième membre de l’équipage marche le long d’environ 15 pieds du char, donnant des commandes aux autres via un ensemble de commandes câblées. L’équipage porte tous un équipement ignifuge pour se protéger de l’immense chaleur et des gants pour éviter de se brûler sur les commandes du char à moins de 40 pieds d’un incendie.
L’eau pour l’opération provenait du golfe Persique, avec de l’eau salée pompée à l’aide d’oléoducs fonctionnant en sens inverse. Des réservoirs ont été creusés spécialement à cet effet, alimentant Grand vent avec des milliers de gallons d’eau par minute à l’aide d’énormes pompes à eau à moteur diesel.
À l’intérieur, le conducteur recevait des commandes de l’extérieur, via des flèches LED qui s’allumaient pour indiquer la direction de déplacement souhaitée par le chef des pompiers. Des méthodes similaires sont utilisées pour indiquer à l’opérateur arrière quand allumer les jets et l’eau. Chaque membre d’équipage dispose également d’un système d’interrupteur homme mort, qu’il doit acquitter régulièrement pour signaler sa sécurité lors d’une opération.
Suivant les ordres du chef des pompiers, la machine est ensuite positionnée à 25 pieds du puits en feu, et les moteurs à réaction R-25 ont tiré jusqu’à leur maximum de sécurité de 70 % des gaz au niveau du sol. Ensuite, les buses d’eau sont enclenchées et le puits brûlant est rapidement étouffé. Une fois éteint et la zone refroidie pendant 20 minutes avec beaucoup d’eau supplémentaire, Grand vent est alors renversé hors de la zone et le difficile travail de bouchage du puits endommagé peut commencer.
Où sont-ils maintenant?
Dans sa forme originale, Grand vent a éteint neuf puits de pétrole en feu au Koweït, plus que de nombreuses équipes qui travaillaient avec la méthode plus traditionnelle d’extinction des incendies de puits à l’aide d’explosifs puissants. Le char a été capturé en action dans le film IMAX Incendies du Koweït, avec Rip Torn racontant l’action alors que l’équipage hongrois combattait les flammes.
De nos jours, cependant, la machine roule sur le châssis d’un véhicule de dépannage VT-55 plus moderne, qui partage sa plate-forme avec le dernier char T-55. Le véhicule a été mis en veilleuse après de nouvelles années de travail, entreposé à l’aéroport de Tokol jusqu’en 2013 environ, avant d’être ressuscité par la compagnie pétrolière hongroise MOL Group pour reprendre sa fonction initiale.
La pratique de combattre les incendies avec de gros moteurs à réaction n’a pas vraiment fait son chemin. C’est presque inutile pour tout ce qui est urbain, où l’explosion puissante causerait des dommages et des blessures excessifs. En dehors de la sous-culture pétrolière hongroise, la pratique a été largement ignorée par ceux qui sont plus familiers avec les techniques explosives ou la simple application de tonnes d’eau avec des pompes et des tuyaux conventionnels. Indépendamment, Grand vent reste l’une des machines de lutte contre l’incendie les plus impressionnantes jamais construites, et ce titre ne sera probablement pas contesté avant un certain temps.