À l’intérieur de la mission de X pour rendre les robots ennuyeux

Ces créatures ciblent les dessus de table. L’un d’eux se déplacera jusqu’à une table et réfléchira pendant quelques secondes pour déterminer si les gens sont assis ; si c’est le cas, il continue jusqu’à en trouver un qui est vide. Après s’être attardé une seconde – peut-être en prenant l’équivalent algorithmique d’une profonde respiration avant le moment « Allons-y » – le robot virevolte et déploie son membre, étirant le bras au-dessus de la table pour recouvrir méthodiquement la surface avec un désinfectant transparent. Ensuite, il retire le bras pour faire sortir l’excès de liquide dans un seau sur sa base. Tâche accomplie, il passe à autre chose, cherchant une autre table à balayer.

Les gens qui finissent leur déjeuner ne prennent même pas la peine de lever les yeux. Les robots font ça depuis des semaines.

Non, ce n’est pas une tentative désespérée pour remédier à la pénurie de main-d’œuvre. Il s’agit d’une recherche d’Everyday Robots, un projet de X, la soi-disant « usine de Moonshot » d’Alphabet. Le terrain d’essai du café est l’un des dizaines sur le campus de Google à Mountain View, en Californie, où un petit pourcentage de la main-d’œuvre massive de l’entreprise a maintenant repris le travail. Le projet espère rendre les robots utiles, fonctionnant dans la nature au lieu d’environnements contrôlés comme les usines. Après des années de développement, Everyday Robots envoie enfin ses robots dans le monde – ou du moins hors du bâtiment du siège X – pour effectuer un travail réel. C’est assez d’une étape importante qu’ils m’ont invité à observer, deux ans après que Tom Simonite de WIRED ait examiné le projet pour la dernière fois. À ce stade, ils avaient des robots triant les déchets dans le bac de recyclage approprié. Les services de conciergerie représentent la prochaine, sinon la dernière, frontière.

Je plaisante, mais ce sont des choses sérieuses. Everyday Robots essaie de faire deux choses vraiment difficiles, un défi si difficile que certains se demandent si l’effort en vaut la peine. La première consiste à exécuter de manière crédible les tâches des assistants humains. Everyday Robots vit sur le fil du rasoir du paradoxe de Moravec, qui affirme qu’il est relativement facile pour les ordinateurs d’effectuer un travail cognitif difficile et diablement difficile de reproduire les fonctions d’un enfant de deux ans. Ailleurs, sous l’égide d’Alphabet, les robots parcourent des routes de circulation compliquées, conduisent des automobiles plus prudemment que les humains et deviennent le champion du Go. Dans le monde des robots de tous les jours, accomplir une tâche banale, comme traverser une pièce encombrée et ouvrir une poignée de porte délicate, c’est comme gagner le Super Bowl. L’activité d’essuyage de la table, par exemple, n’est pas seulement le balayage, elle comprend toute une suite d’actions qui y mènent. Prenez ce qui se passe lorsque le chemin est bloqué par un humain ou un objet. « La bonne réponse pour le robot est, OK, ai-je assez d’espace pour me déplacer gracieusement autour de ça? » explique Darcy Grinolds, qui dirige l’équipe de validation de la conception et de la fiabilité du matériel du projet. « Ou dois-je me réorienter complètement ? »

La deuxième chose difficile que le projet tente de faire est d’avancer vers cet objectif d’une manière telle qu’il est plus logique, en termes d’économie et d’efficacité, d’avoir un robot sous la main qu’un humain ennuyé et sous-payé.

Google, et maintenant X, poursuit obsessionnellement cette vision depuis plus d’une décennie. L’équipe d’Everyday Robots est dirigée par l’ingénieur d’origine norvégienne Hans Peter Brondmo, un entrepreneur et ingénieur qui a rejoint X en 2015 et a dû donner un sens à une cacophonie d’acquisitions robotiques par l’ancien dirigeant Andy Rubin, qui a quitté l’entreprise sous un nuage de violence sexuelle. réclamations pour harcèlement. « Hans Peter n’était pas le choix évident », déclare Astro Teller, PDG de X. « Il se soucie de la robotique, mais il serait la première personne à vous dire qu’il n’est pas un roboticien de classe mondiale. Je l’ai choisi parce que c’est un entrepreneur de classe mondiale qui comprend vraiment les gens. Et c’est en quelque sorte un socialiste pur et dur, il vient de Norvège ! »

Dans un bureau qu’il partage avec un bras de robot non fonctionnel qu’il a construit à l’adolescence, Brondmo explique que la création d’un robot polyvalent efficace n’est devenue possible qu’avec les progrès récents de l’apprentissage automatique. Les ingénieurs utilisent l’apprentissage automatique pour former le logiciel à reconnaître les objets, puis exécutent des millions de simulations pour compresser des semaines de tests en heures. Cela aide les robots lourds de son laboratoire à vraiment comprendre leur environnement et à s’appuyer sur ces connaissances pour accumuler un ensemble d’outils qui aide à résoudre les dilemmes inévitables de l’adaptation dans la nature. Bien que Everyday Robots ne soit peut-être pas aussi flashy que les androïdes dystopiques dans les vidéos de Boston Dynamics, ils sont optimisés pour faire avancer les choses. (Alphabet possédait autrefois Boston Dynamics, mais l’a vendu en 2017.)