AUTOVON: un système téléphonique adapté aux militaires

C'est un trope assez courant d'Hollywood que nous l'avons tous probablement vu: le général, la poitrine parsemée de médailles et de rubans, regarde un grand écran grouillant de traces de phosphore des ICBM entrants, décroche avec défaite le téléphone et entonne sombrement, «Get moi le président. Nous sommes laissés sur le bord de nos sièges alors que nous réfléchissons à ce que cela doit être de devoir annoncer la mauvaise nouvelle au patron, sachant très bien que sa réponse va littéralement enflammer le monde.

Des scènes comme celle-là fonctionnent parce que nous soupçonnons que des versions réelles de celui-ci se sont probablement déroulées des dizaines de fois pendant la guerre froide, et probablement une ou deux fois depuis sa conclusion officielle. De telles scènes jouent également dans notre suspicion selon laquelle les dirigeants militaires et politiques ont à leur disposition des technologies largement supérieures à celles dont disposent les consommateurs, notamment les réseaux de communication spéciaux qui fournissent des capacités dont nous n’aurions pu rêver à l’époque.

Il s'avère que l'armée américaine avait en effet des capacités téléphoniques différentes et meilleures pendant la guerre froide que celles dont jouissaient leurs homologues civils. Mais comme nous le verrons, les capacités accrues du réseau connu sous le nom d'AUTOVON ne proviennent pas tant d'une meilleure technologie, mais plus de la duplication du réseau téléphonique public commuté existant et de l'utilisation de bons principes d'ingénierie, beaucoup de béton , et un soupçon de paranoïa pour le protéger.

Lignes parallèles

Les armées du monde ont toujours été les premiers à adopter la technologie, désireuses de mettre les dernières avancées scientifiques et techniques au service de leur double mission de défense nationale et de projection du pouvoir politique. Cela est particulièrement vrai des technologies de communication, les communications télégraphiques, téléphoniques et radio étant rapidement adoptées par les militaires entre le milieu des années 1800 et le début du XXe siècle, et l'armée américaine ne fait certainement pas exception.

La plupart des connexions entre les bases militaires américaines avant les années 1930 étaient des lignes dédiées, avec une certaine exploitation du réseau téléphonique public commuté en pleine croissance. Mais avec la mobilisation pour la Seconde Guerre mondiale et la période de la guerre froide qui a suivi, conduisant à une expansion massive de l'empreinte géographique de l'armée ainsi qu'à un nombre accru d'utilisateurs, les planificateurs militaires ont vu la folie de s'appuyer sur le système téléphonique civil qui était alors éprouver ses propres douleurs de croissance. Au début des années 1960, il était clair qu'un système téléphonique dédié et spécialisé à l'usage des militaires était une priorité de sécurité nationale.

Les concepteurs de ce qui allait devenir AUTOVON ou Automatic Voice Network ont ​​été confrontés à une énigme. Le réseau téléphonique interurbain civil, qui subissait à l'époque une expansion massive, était presque exactement ce dont ils avaient besoin pour fournir aux militaires. Mais ils connaissaient également les limites du réseau téléphonique public, un système dont les planificateurs militaires étaient certains qu'il pourrait s'effondrer sous le poids d'une population paniquée se précipitant vers les téléphones pour contacter ses proches lors d'une urgence nationale. Cela empêchait de tirer parti du réseau existant pour l'armée, de sorte que la décision a été prise de construire un deuxième réseau téléphonique longue distance, dédié à l'utilisation militaire mais reflétant le réseau civil dans l'architecture et ajoutant les fonctionnalités nécessaires aux militaires.

À l'instar du système AT&T Long Lines qu'il reproduisait essentiellement, AUTOVON a été conçu comme une série de connexions long-courriers qui traversaient le pays à la marelle. Mais alors que le système civil était conçu pour passer d'une ville à l'autre et fournir un service au plus grand nombre de clients payants, AUTOVON a utilisé ce qu'on appelait «l'acheminement d'évitement» pour construire un réseau renforcé.

Les sites de commutation AUTOVON ont été placés en toute sécurité en dehors de la portée d'une attaque nucléaire contre tout centre de population majeur, pour assurer leur survie. Par exemple, Pottstown, en Pennsylvanie, a été choisi comme site de commutation AUTOVON sur la route transcontinentale de New York à Los Angeles. Il était relié aux importantes installations navales de Philadelphie, à environ 35 miles au sud-ouest, par des lignes coaxiales et des liaisons micro-ondes.

Les connexions entre les sites AUTOVON se faisaient principalement via des câbles coaxiaux enterrés. Une grande partie de ce câble était directement dans le sol plutôt que de l'envelopper dans du béton, car cela a été jugé suffisant pour protéger le câble contre tout ce qui n'est pas une attaque de précision. Des conduits en béton ont cependant été utilisés pour protéger des sections du réseau AUTOSEVOCOM, ou réseau de communications vocales sécurisées automatiques, un réseau de communications militaires parallèle conçu pour ne transmettre que le trafic crypté.

De nombreuses stations principales d'AUTOVON, comme la station de Pottstown mentionnée précédemment, étaient équipées de vastes espaces souterrains pour abriter tous les appareillages téléphoniques. Enterrer les bâtiments était une tentative de les protéger de toutes sortes de catastrophes, bien que les détails des structures indiquent clairement ce que les concepteurs avaient à l'esprit. Les bâtiments étaient reliés à la surface par des puits avec des portes anti-souffle renforcées, il y avait des ventilateurs et des filtres massifs pour fournir une pression positive, et les générateurs diesel pouvaient fournir un demi-mégawatt de puissance pour maintenir l'installation en marche. Ajoutez à cela le fait que tout l'équipement était monté sur des ressorts amortisseurs et les sites AUTOVON auraient été un excellent endroit pour échapper à une attaque nucléaire.

Flash, Flash, Flash

Outre son acheminement d'évitement et les bunkers renforcés de ses principales gares, le réseau AUTOVON était presque identique au réseau téléphonique civil de l'époque. Comme son homologue civil, il s'agissait d'un réseau à commutation de circuits, ce qui signifie qu'il était conçu pour établir un chemin physique fixe entre l'émetteur et le récepteur et le maintenir aussi longtemps que nécessaire. En tant que tel, il utilisait une grande partie du même appareillage de commutation utilisé par le système civil, en utilisant initialement le même appareil de commutation à barres transversales qui était utilisé depuis les années 1940. Plus tard, le mécanisme de commutation de la barre transversale a été remplacé par des commutateurs électroniques, ce qui a permis certaines des fonctionnalités spéciales pour lesquelles AUTOVON est devenu connu.

L'un des inconvénients du réseau civil à commutation de circuits est qu'une fois qu'une connexion est établie, il reste connecté jusqu'à ce que l'une ou l'autre partie y mette fin. Les circuits sortants sont une ressource limitée, cependant, et une fois que tous les circuits sont utilisés, les appels ne peuvent pas passer. En cas d’urgence, il ne serait pas nécessaire que l’appel d’un soldat à la maison de sa bien-aimée empêche un commandant de base de recevoir un ordre du Pentagone, et un système permettant de prioriser et de passer outre les appels a été conçu.

Surnommé la préséance et la préemption à plusieurs niveaux, ou MLPP, le système offrait cinq niveaux de préséance. Le niveau de priorité le plus bas était Routine, qui constituait la majeure partie du trafic AUTOVON. Au-dessus de cela était Priorité, suivi par Immédiat, Éclat, et enfin Remplacement Flash, théoriquement à n'être utilisé que par ceux avec l'autorisation directe du président. Les téléphones AUTOVON ont accédé au système MLPP à l'aide d'une quatrième colonne de boutons sur les claviers spéciaux à 16 touches à clavier tactile. Les quatre boutons supplémentaires ont été utilisés pour attribuer l'un des niveaux de priorité les plus élevés à l'appel en appuyant sur la touche correspondante avant de composer le reste du numéro. Il n'y avait pas de clé pour les appels de routine, car c'était la valeur par défaut du système.

Si un niveau de priorité était attribué à un appel et qu'aucun circuit sortant n'était disponible, le système MLPP recherchait un circuit occupé par un appel de priorité inférieure et le déconnectait immédiatement. Les participants à l'appel entendaient une tonalité d'occupation rapide caractéristique pour leur faire savoir qu'ils avaient été heurtés. Si un appel prioritaire sortant a été effectué vers un numéro qui était engagé dans un appel avec une priorité inférieure, la connexion d'origine a été interrompue pour laisser passer l'appel de priorité supérieure.

Les paquets arrivent

La construction d'AUTOVON a commencé en 1963 et le système est entré en service dans les bases militaires de tout le pays en 1966. Trois ans plus tard, des stations de commutation AUTOVON ont été construites en Europe, au Japon, en Corée, au Moyen-Orient et dans les Caraïbes. Finalement, il y avait environ 70 sites dans le système, fournissant l'essentiel des communications non sécurisées pour les forces militaires et alliées américaines à travers le monde.

Mais alors même que le système initial était encore en cours de déploiement, un petit projet de l’Agence des projets de recherche avancée était en cours de préparation, qui allait semer les graines de la disparition éventuelle d’AUTOVON. Le projet était ARPANET, le premier réseau sérieux à commutation de paquets, qui mènerait à Internet et rendrait presque tout ce qui concerne AUTOVON obsolète. Cependant, il faudrait encore près de 30 ans pour que les derniers éléments d'AUTOVON soient retirés, ce qui témoigne de la durabilité non seulement des réseaux à commutation de circuits, mais également d'une excellente ingénierie.