Après que Richard Branson ait prononcé quelques mots inspirants depuis son siège à bord de SpaceShipTwo Unité, il s’est débouclé et a commencé à flotter autour de la cabine du véhicule avec trois autres employés de Virgin Galactic. Atteignant une apogée de 86 kilomètres (53 miles), les passagers ont profité de quatre minutes d’apesanteur lors du vol de juillet 2021 qui a été diffusé en direct sur Internet à un public de millions de personnes. Après des années de retard, SpaceShipTwo avait enfin démontré qu’il était capable d’emmener les clients payants aux confins de l’espace. En ce qui concerne les victoires, c’était assez impressionnant.
Pourtant, malgré le spectacle, des semaines et des mois se sont écoulés sans que l’on annonce quand les vols commerciaux de la première « ligne spatiale » au monde commenceraient enfin. Maintenant, près de deux ans après la fuite de Branson, Unité a encore volé. Sauf qu’au lieu de transporter le premier groupe de clients, il a effectué le genre de vol d’essai non motorisé que Virgin Galactic n’a pas effectué depuis 2017. De toute évidence, quelque chose ne s’est pas passé comme prévu à l’époque.
La société est plus discrète que jamais, affirmant seulement que ce vol d’essai était nécessaire pour « évaluer les performances du vaisseau spatial… après la période de modification ». La nature exacte de ces modifications n’est pas claire, mais pour quelques indices, nous pourrions regarder le New yorkais article de septembre 2021. Il alléguait que, ne voulant pas faire dérailler le vol très médiatisé de Branson, l’unité les pilotes ont décidé de ne pas interrompre leur ascension malgré plusieurs voyants d’avertissement dans le cockpit les alertant que la trajectoire du véhicule s’écartait de la norme. Virgin Galactic a par la suite nié leur caractérisation de l’événement, mais le fait demeure que Unité a quitté son espace aérien désigné pendant le vol, et que la Federal Aviation Administration a immobilisé le vaisseau spatial jusqu’à ce qu’une enquête sur l’accident puisse être achevée.
La FAA a autorisé Virgin Galactic à reprendre ses vols peu de temps après, mais en décembre, ils ont eu de nouveaux problèmes. Les investisseurs ont décidé d’intenter une action en justice contre la société, affirmant que Unité et son navire jumeau Veille étaient plus proches des prototypes de preuve de concept que des véhicules commercialement durables qu’ils étaient amenés à croire. Selon un article de Le gardienun ingénieur de Virgin Galactic a même déclaré publiquement que les ailes des véhicules étaient couvertes de tellement de fractures de fatigue qu’elles ressemblaient à des « coquilles d’œufs fêlées » lors d’une inspection minutieuse.
À ce stade, Virgin Galactic avait déjà annoncé que sa flotte entrerait dans une « période de maintenance prolongée » pour faire face à une « réduction possible des marges de résistance de certains matériaux ». À l’époque, la société avait déclaré qu’elle s’attendait à ce que cette période dure jusqu’au quatrième trimestre de 2022, après quoi elle lancerait le début du service commercial avec une mission de recherche payée par l’armée de l’air italienne. De toute évidence, ces dates ont glissé, les déclarations officielles les plus récentes indiquant qu’ils espèrent effectuer la mission de l’armée de l’air italienne au deuxième trimestre de cette année.
Il n’est pas difficile d’imaginer que les problèmes rencontrés pendant et immédiatement après le vol de Branson en juillet 2021 ont nécessité plus de temps que prévu pour être résolus. Même encore, les modifications ne seront qu’un palliatif. La société a précédemment admis que la version actuelle de son vaisseau spatial ne pourra pas atteindre la cadence de vol nécessaire pour un service commercial à long terme, et qu’une variante plus performante de l’avion spatial devra être développée si elle veut atteindre vols hebdomadaires.
Nous avons déjà signalé les progrès lents et douloureux de Virgin Galactic vers le service commercial. La société a traversé des années de retards, plusieurs refontes et la perte tragique de l’un de ses pilotes d’essai en 2014 pour arriver là où elle est maintenant. À bien des égards, il est remarquable qu’ils aient réussi à aller de l’avant aussi longtemps qu’ils l’ont fait. On ne sait toujours pas s’il existe un avenir viable pour ce type de tourisme spatial suborbital, mais avec le sang et les larmes qu’il a fallu pour les amener aussi loin, nous dirions que Virgin Galactic mérite de tenter le coup.
