Comment tu préparer une mission sur la Lune ou sur Mars ? Vous ne pouvez pas faire une escapade rapide pour vous familiariser avec le terrain, vous devez donc trouver la prochaine meilleure chose. Et il n’y a rien de mieux que notre propre tranche d’un monde extraterrestre ici sur Terre : l’Islande.
Célèbrement utilisé par les astronautes d’Apollo dans les années 1960 pour préparer leurs excursions lunaires historiques, les caractéristiques et le terrain uniques de l’Islande en font un banc d’essai idéal pour les missions vers d’autres mondes. « Vous avez de la glace souterraine. Vous avez des tubes de lave. Vous avez des zones d’activité volcanique intense », explique Daniel Leeb, directeur exécutif de mission de l’Agence spatiale islandaise (ISA), une organisation de recherche privée non affiliée au gouvernement islandais. « L’Islande possède l’ensemble le plus diversifié d’analogues terrestres à proximité les uns des autres qui existent n’importe où sur Terre. »
En 2019, des chercheurs de l’ISA ont utilisé ces caractéristiques pour effectuer un essai à blanc pour une mission vers Mars. Les participants ont enfilé une combinaison spatiale appelée Mars Suit 1 (MS1), fabriquée par la Rhode Island School of Design (RISD), et ont effectué des activités auxquelles les futurs astronautes pourraient un jour être confrontés sur la planète rouge. Le costume a fourni cette expérience d’un autre monde, avec les pieds sur la terre ferme.
Maintenant, les chercheurs sont retournés en Islande avec une version améliorée de la combinaison, surnommée MS1.5, à mettre également à l’épreuve. Cette fois, l’objectif de la recherche, menée par l’ISA en partenariat avec la société privée AdventureX, était de tester certains des composants de la combinaison en pensant au programme Artemis de la NASA, qui devrait renvoyer les humains sur la surface lunaire plus tard cette décennie.
Les activités comprenaient l’escalade dans et hors des tubes de lave et la collecte d’échantillons sur les murs, tels que des bactéries, qui pourraient être un élément essentiel des missions lunaires. La combinaison améliorée a également testé de nouveaux capteurs de dioxyde de carbone et un sous-vêtement biométrique qui a enregistré les données des astronautes, y compris leur fréquence cardiaque et leur fréquence respiratoire. Certains problèmes se sont posés ; la visière a subi de la condensation due aux variations de température, par exemple, qui seront probablement plus extrêmes sur la lune.
